哈佛大學歷次課程改革都有側重點，1869年的選修課改革強調賦予學生自主選課的自由；1919年的集中分配制改革強調必修課程和選修課程的平衡；1945年普通教育改革強調培養自由社會的公民，樹立西方價值觀，重點是人類文化遺產和變革；1978年的核心課程改革強調賦予學生探索知識的途徑；21世紀的課程改革目標是培養全球公民，同時強調教育國際化和科學技術教育的作用。哈佛每次改革都引起眾多關注，給國內高教界有什麼啟示呢，也許正如學者丁學良所說，切入一個觀念或者理念是容易的，流於空談就無意義。最核心的是，要拿出像哈佛這樣的能一步步實現的大綱，可以看到目標在多大程度上能實現。
中國傳統佳節——春節前10天，2月7日，哈佛大學在其學校網站上公佈了Report of the Task Force on General Education《全面教育特別工作組報告》，這是哈佛歷時3年的General Education(全面教育)改革的最終報告，封面是俯視的哈佛校園一角，藝術與科學學院（即文理學院）的所在，沉靜的黃褐色。
與封面典雅莊重不同，這是哈佛自1974年課程改革後的一次最大規模的課程調整，許多思想讓人眼前一亮，美國卡內基國際和平基金會高級研究員、中國政法大學客座教授、香港科技大學教授丁學良說他最欣賞報告中的這幾句話：讓學生們感到以前熟悉的變得不熟悉了，已經接受的要重新思考，已定下的取向重新再定。
全面教育改革勢在必行
報告標題中的General Education，該詞應作如何解釋？據教育部教育發展研究中心教育體制改革研究室張家勇博士介紹，國內對此有兩種譯法，一是通識教育，二是普通教育，前一種為國內許多高校廣為使用，但張家勇認為後者更為準確。
丁學良提出不同看法，他說通讀整個報告，顯然“通識”是不能涵蓋的，大綱講的不僅是“識”的問題，很多都超過了中國人用的知識的“識”來涵括的含義，很多知識以外的東西，包括道德、感情、態度、動手操作能力，尤其是心理態度。用“全面教育”更為準確。
儘管哈佛有“幾年一小改，幾十年一大改”的慣例，此次全面教育重新規劃也會是哈佛史上一次重大的課程改革，為什麼會選擇在這個時段？顯然是與過去30年整個世界格局的變化有關，與哈佛自身有關。
哈佛於20世紀70年代實行了從選修制到“核心課程制”（the Core Curriculum）的重大改革。這種對學生實施通識教育的核心課程，獨立於院系之外，為新生入學後第一年必修。核心課程的提出和實施不僅使哈佛在教育品質、科研水準和人才培養中名列美國各大學前茅，而且對提高美國大學課程教育也產生了廣泛的影響。儘管如此，哈佛過去的教育方式有成就也有問題，其課程體系也曾受到多方指責和批評，認為它的重點過於狹窄，只是集中在學術議題（academic topics）上，而不是針對現實生活中遇到的問題（real-life issues）。此外，批評者還指責其核心課程太深奧艱澀，並且允許教授們教授他們所感興趣的內容。對此，對於究竟應該為學生提供什麼類型的課程，這已經在哈佛大學內部爭論了很多年。
此次全面教育課程改革是由2006年6月因教員反對其領導方式而辭職的哈佛前校長勞倫斯·H·薩默斯（Lawrence H. Summers）宣導的。
1月12日，哈佛大學教育危機論中的核心人物、哈佛學院前院長（1995年7月~2003年6月）、現任哈佛大學電腦教授哈裏·R·路易斯（Harry R. Lewis）就哈佛所遭受的非議接受了上海《外灘畫報》專訪時說，“這幾十年來，哈佛大學每樣東西的品質都在提高，學生更聰明了，教員更有名了，甚至教育也更強了。唯獨最重要的東西沒能提高——學生在學識以及成長為這個國家所需要的優秀領導者方面的競爭力卻大不如前。”他表示，“哈佛大學只是那些越來越有名卻越來越失去靈魂的學校中的一所。”
在上次改革後的30年間，正是世界和美國變化巨大的時期，丁學良認為，現今社會最大的特點是整個大環境非常不確定、非常不平衡、變化很大很快，怎樣使經過4年本科教育後的年輕人在不確定的、變化非常快的環境中能很好地應對，這是作為教育者應主要思考的內容。丁學良在哈佛拿的博士學位並做了幾年的助教，他介紹說，哈佛希望所有的學生進入時和出去時有很大的差別，至少說明教育對他有很大的影響，對於那些基本理念上沒有產生太大差別的學生，也會在廣度和深度上感受到巨大的區別。這些都促成了哈佛此次自2002年10月起的課程改革。
凸顯塑人的理念與目標
像每次一樣，哈佛的改革引起了多方的關注，2月8日《波士頓環球報》、《僑報》就作了報導，2月9日，英國路透社也發了通稿。美國《時代》週刊3月5日當期題為《隨著哈佛大學往前走：為什麼說將重點放在應用知識上的新方法可能改變高校的學習狀況》的文章。這自然與哈佛本身的影響力有關，不過，此次改革，從其理念與目標來看，無疑是再次超越了自身，此次雖然稱為課程改革，但已超越了課程。
核心課程主要還是知識大類，每位學生先必須滿足選擇一些核心的課，這些課可能與專業有聯繫，也有可能沒有聯繫。全面教育則是將更多的東西，包括倫理的、情感的、態度的、觀念的放在裏面。最基本的是塑人，怎麼樣塑造在倫理觀、心理上、意識上、文化品位上等都是很好的、全面的人。
報告分為5個部分，首先講的是全面教育的理由；第二部分是課程的目標；第三是課程設置、搭配、組合；第四部分是講與活動的結合；最後講課程的管理、雇傭人、助教等方面的配合。
在最重要的理由部分，報告表述，哈佛希望通過全面教育培養出來的年輕人與進校時不一樣，讓學生們對以前所有的理念翻個個，目的是要他們重新思考，讓他們對已經很熟悉的東西變得不熟悉了；以前他們認為很瞭解的東西，經過全面教育，從新的視野、新角度、新的高度去看待看過的無數遍東西，看到表像背後的東西；讓學生們重新取向，如果他們以前在家長和學校的教育下有一個目標，現在要重新去考慮取向；讓他們對以前接受了的觀念、假定重新思考，要有自我反思的能力，矯正學生們對周圍看到的、經驗的東西，有自己獨立的分析和批判，但不是否定，而是獨立思考。哈佛還希望學生們對於以前瞭解的歷史的、文化的環境和現象保持一個距離，這樣才能看得清楚，才能超越。
這樣的理念並不是把學生塑造成一種樣子，是使學生畢業後有更強的自我意識、能更加獨立思考，在一個有原則的立場上更加能夠應變，而不是牆頭草。
在此理念指導下，大綱設置了4大目標，將其理念放到現實環境下，用制度化的方式來實現。和過去核心課程相比，有延續性，但更強調的不是地方視野或者美國視野，而是全球化的視野，強調的是這個世界變化的速度和幅度。
第一個目標是強調學生怎麼樣成為一名社會成員，使學生知道，作為公民的權利和義務三方面的，即地方、美國的、全球的，以及他們的責任。
第二個目標，使學生能夠理解他們自己既是偉大傳統的產物，又是其參與者，這個傳統包括價值觀，也包括文學藝術。要使學生理解什麼是文化的衝突，很切身地理解不同的文明、不同的文化之間的區別要得到合理的處理，生活中和不同的背景、不同文化、不同宗教信仰的人相處，或者遇到衝突時，能夠充分理解這些區別，但又不要成為這些區別的奴隸，能夠超越。只有這樣，才能在這樣一個衝突的世界裏，做自己的舵手。
第三個目標，使學生有準備地回應身邊的變化，是批判性的和建設性的回應。
第四個目標，使學生更好地理解他們所說和所做的倫理、道德的含義，對自己的道德體驗和價值觀有持續的批判態度，當他們面對挑戰時能夠用理性的方式來捍衛自己的理念，作出選擇來選定將來能夠指導他們行動的道德原則。
加重科學技術、國際教育比例
近年來，哈佛的很多教授越來越多地關注本科生學習經驗的品質。比如，在藝術課程中，學生將會見表演者或博物館的館長乃至保管員；在認知神經科學課中，學生將要寫一篇有關研究在模擬聯合國中怎樣使談判清楚明白地顯示出來的論文。心理學教授斯蒂芬·M·科斯林表示，學生將在學習美國政策的同時參與一場政治運動，或在學習語言和歷史的同時在巴西當地的社區工作。社會學教授瑪麗·C·沃特斯就在其系的一堂課中指出，學生應該在學習社會問題與社會變遷的同時與在當地的非營利團體、機構或組織實習。她強調，這樣做的目的是為了使學術研究與真實世界更多、更好地聯繫起來。
哈佛大學的新課程預計將於今年5月得到學校的正式批准，最早要到2009年9月才能生效。儘管如此，上述理念與目標都體現在八大範疇的課程體系中。
這八大範疇按字母排列，分別為美學和詮釋、文化和信仰、經驗的推理、倫理的推理、生命系統科學、物理世界科學、世界各社會、世界中的美國。
例如，在“美學和詮釋”中，強調對藝術的理解，學生對各種文化、文明的表達方式有基本的理解，帶他們親眼去看，展覽、表演，與藝術指導者、創作者、博物館的收藏者進行互動。
在“文化和信仰”中，考察不同文化和人種背景之下，個人認同和群體認同是如何形成的，還要同他們個人在實際生活和經驗產生的問題聯繫起來。
在“倫理的推理”中，讓學生理解每個行為、每個決定、講的每句話都往往會使他們處在道德上的兩難處境，這種情況太多了，他們在公共生活、個人生活、專業生活當中會經常遇到，找不到兩全其美、那麼容易的狀況，大部分行為都會覺得很難，讓學生理解，人類有一些基本的觀念，如自由、公正、平等、民主、權利、責任、義務、善的生活等，不同的價值體系下，對這些基本的觀念的理解有很大的不同，學生如何明白它們之間的區別。
與核心課程相比，科學技術提到了更為重要的位置，有兩大範疇是與此相關的，之所以如此，也是與現實有關的。像生命科學的問題時常處在激烈辯論這樣的十字路口，如幹細胞、克隆等，這些影響到政治的、宗教的及通常的辯論，如果受過大學教育的人對現有的生命系統的科學一點常識都沒有，就對辯論不能理解，所以無論學歷史還是學政治和法律的學生，都要瞭解生命科學的基本觀念和基本知識、基本理論。這樣學生才能理解生產的知識和創造的專利，並判斷技術對社會有什麼作用，正面或者負面的。
後兩個範疇顯示出哈佛對國際化、全球化的強調，學生應瞭解美國在世界環境中的位置。
至於具體課程，報告中提到，現有的部分課程能放進體系中，一些課程需要重新設計，要在全校範圍內整合資源。在未來的一到兩年之內，課程才能基本搭配起來，並且每5年要進行一次反思、評估，調整課程搭配。
正如一些教育界人士提出的，很難預料，2002年啟動的、至今方完成的哈佛本科生課程改革，是否能夠像1945年和1978年課程改革那樣取得成功，為哈佛贏得廣泛的讚譽。
毋庸置疑的是，全面教育的理念是教育的至高理想。丁學良用了一個比喻說明全面教育與專業教育的關係，如果說以後的專業是船或者島，全面教育就是大海，沒有水怎麼行呢？不要看目的是上船，或者上島，沒有水就什麼都沒有。因為全面教育不是為了將來有什麼用處而設置的，是塑造人的。