1905年，年僅26歲的愛因斯坦相繼發表了關於量子論、相對論和布朗運動等方面的革命性論文，開啟了自然科學的新紀元。為了紀念物理學史上這一空前絕後的“奇跡年”，聯合國教科文組織將2005年定為“世界物理年”。另一方面，今年4月18日也是愛因斯坦逝世五十周年，全世界各國都在以各種方式紀念這位牛頓之後最偉大的科學家。在此我們參考J.J.O’Connor和E.F.Robertson撰寫的《Albert Einstein》等文章編譯出一份較為翔實的愛因斯坦生平簡介，以饗讀者。
學生時代的無奈與坎坷
1879年3月14日，在德國烏爾姆的一個平凡的猶太家庭裏，誕生了一個日後給這個小城帶無限榮耀的小生命，那就是阿爾伯特•愛因斯坦。僅僅六個禮拜後，這個家庭搬到了巴伐利亞州的首府慕尼克。1886年，愛因斯坦進入慕尼克國民學校，開始了他的學生生活。其實從六歲起，他就已經開始學習小提琴並且在家裏接受猶太教教育，而小提琴也成為他日後生活中的唯一消遣。兩年後，愛因斯坦轉入路易波爾德中學，並且開始在學校裏學習宗教課程。由於有著對數學的濃厚興趣和對學校枯燥教學方式的厭倦，愛因斯坦在1891年前後自學起微積分等深奧的數學來。他的數學成績總是相當優異，而他提出來的數學問題也經常弄得老師張口結舌，不知如何回答。一次，數學老師公開對他說：“如果你不在我的班上，我會愉快得多。因為你總是表情不嚴肅地坐在後排，這就褻瀆了一個教師在班級的尊嚴。”面對老師的抱怨，愛因斯坦顯得不知所措，因為他不知道自己做錯了什麼。
到了1894年，由於父親的工廠經營不善，愛因斯坦全家遷到了義大利的米蘭，唯獨愛因斯坦留在了慕尼克，因為他的父親要求他留下來完成高中的學業。但是往往事與願違，沒過多久，路易波爾德中學就以敗壞班風、不守校紀的理由勒令愛因斯坦退學。這時，家裏人只好把愛因斯坦的出路寄託在瑞士蘇黎世的聯邦工業大學。但是令人失望的是，愛因斯坦第二年沒有通過入學考試，無法進入聯邦工業大學攻讀電機工程。在這種情況下，他只好另闢蹊徑，來到離蘇黎世不遠的阿勞小鎮上的州立中學，打算從那裏獲得中學畢業證書，以參加明年的大學入學考試。
在阿勞的學習與生活是輕鬆的，這也使愛因斯坦暗下決心——放棄德國國籍。於是，從1896年的2月開始愛因斯坦成為一個無國籍的人，直到1899年他都沒有申請瑞士國籍。他的瑞士國籍是在1901年獲得的。擺脫了慕尼克帶給他的陰影，愛因斯坦在阿勞寫了一篇隨筆。這篇隨筆既是愛因斯坦對自己的審視更是他對未來的計畫，其中寫道，“我若有幸通過考試，我就會去蘇黎世，在那裏呆上四年，學習數學和物理學。我想像自己會成為一名教師，教授自然科學的這兩個分支；我傾向於與之相關的理論部分。促使我做出此項計畫的最重要的理由是，我喜歡作抽象的和數學的思考，而缺乏想像力和實踐能力。”
1896年，愛因斯坦得償所願，進入了蘇黎世聯邦工業大學學習。但是他卻是一個令人頭疼的學生。有次上實驗課，教授照例發給每個學生一張紙條，上面把操作步驟寫得一清二楚。愛因斯坦卻也照例把紙條捏做一團。原來他有自己的一套操作步驟。正當愛因斯坦我行我素地做他的新實驗時，突然“轟”的一聲巨響，實驗裝置爆炸了。愛因斯坦的右手被炸得鮮血直流，同學、助教和教授都圍了上來。教授問明情況後，憤憤地走了，並向系裏報告，堅決要求處分這個膽大包天、完全“不守規矩”的學生。但最終愛因斯坦還是成功地實現了自己的預定計畫，他在1900年以一名數學和物理學教師的身份畢業了。然而失敗又接踵而來。當時愛因斯坦一直試圖找一份工作，他寫信給霍爾維茨希望獲得一個教職，但是沒有收到任何答復。愛因斯坦的三個同學，包括他的好朋友格羅斯曼，都被聯邦工業大學聘為助教，但是顯然愛因斯坦沒有得到校方足夠的重視。直到1901年他還在向一些大學寫信求職，但是這一切全部失敗了。
發生在專利局裏的奇跡
 1901年2月，愛因斯坦取得了瑞士國籍。作為瑞士的新公民，他因為扁平足和靜脈曲張的身體缺陷而躲過了服兵役。5月份，愛因斯坦終於在溫特圖爾城的職業技術學校找到一個作臨時數學教師的職位。不斷的失敗使愛因斯坦有些氣餒，他寫道：“我已經放棄了去大學工作的奢望…” 即便如此，到了秋天，愛因斯坦還是失業了。他的下一個短暫的安身之處是莎富豪森的一所私立中學。接下來，他在老朋友格羅斯曼的父親的推薦下，在伯爾尼聯邦專利局謀得了一份工作。這樣愛因斯坦的生活總算有了著落。同一年，愛因斯坦與大學同學米麗娃結婚了。米麗娃早就知道，在生活上迷迷糊糊是愛因斯坦的老毛病。在蘇黎世上學時愛因斯坦經常在半夜三更站在大門口，壓低了嗓音向著門縫裏叫：“房東太太！我是愛因斯坦！對不起，我又忘記帶鑰匙了！”但是令米麗娃失望的是，在婚禮的喜慶筵席結束之後，他們一起回克拉姆胡同，走到房門口時，愛因斯坦又一次驚呼：“哦，忘了帶鑰匙！”於是新娘只好站在新房門口，等新郎去找鑰匙。如同不完美的開始，這段婚姻也沒有以完美告終。十幾年之後他們的婚姻不幸解體。
從1902年開始，愛因斯坦在專利局工作了整整七年。他剛上任時獲得的只是一個暫時性的職位，但是1904年他的職位變成了永久的。1906年，他的職位級別也由三級技術專家提升為二級。不過1905年才是26歲的愛因斯坦真正的豐收年，他利用閒暇時間，完全獨立地發表了三篇令世人驚歎的關於理論物理學的文章。同年他以一篇名為《分子大小的新測定法》的論文獲得了蘇黎世大學的博士學位。為了感謝老朋友的幫助，愛因斯坦把他的博士論文題獻給了格羅斯曼。
在第一篇發表於1905年的文章裏，愛因斯坦以普朗克所提出的量子假說為基礎，認為電磁能量如同在熱輻射過程中能量的放出和吸收一樣，都是以不連續的方式進行的。能量是量子化的，而這些量子所攜帶的能量直接正比於輻射頻率。這一觀點與麥克斯韋的電磁波動理論相抵觸。在麥克斯韋的經典理論中，電磁波可以攜帶任意小量的能量，能量是連續的而不是量子化的。愛因斯坦運用普朗克的量子假設成功地描述了光電效應，指出光具有不連續的顆粒特性，即光量子。這就是著名的光量子假說。
愛因斯坦發表於1905年的第二篇文章提出了一個新的理論——狹義相對論。這個新理論基於兩個基本原理，即相對性原理與光速不變原理。愛因斯坦一方面重新詮釋了經典的相對性原則，即物理定律在任何慣性坐標系中都具有相同形式；另一方面，和麥克斯韋理論的要求一樣，愛因斯坦也假定在所有慣性坐標系中光的速度都保持恒定。在狹義相對論的基礎之上，愛因斯坦推導出品質和能量的等價關係，即著名的 公式。當然，狹義相對論的部分概念和性質並非是由愛因斯坦率先提出來的。他的貢獻在於把經典力學與麥克斯韋的電動力學的最重要部分創造性地統一起來。
而愛因斯坦在1905年完成的第三篇文章是有關統計力學的，即布朗運動。當時在這個領域的代表人物是奧地利的玻爾茲曼和美國的吉布斯。
1905年以後，愛因斯坦繼續致力於上述領域的研究工作。他本人對狹義相對論並不滿意，原因是它不夠完備，只適用於勻速直線運動的情況，不能用於加速運動和萬有引力問題。1907年，愛因斯坦開始從事廣義相對論的研究。他找到了問題的關鍵所在：慣性品質和引力品質其實是等價的。
雖然愛因斯坦不喜歡每天在專利局裏煩悶的工作，但是他那天生的幽默感並沒有因此喪失。一次，當勞布到伯爾尼拜會愛因斯坦時，他正跪在地上生煤爐。聽說勞布要向他請教物理學問題，愛因斯坦攤開兩只烏黑的手，不忘幽默一下：“看，你和我談輻射，可是這個倒楣爐子，為什麼就輻射不出熱來呢？”
1907年愛因斯坦試圖申請到伯爾尼大學授課，可是由於他沒有及時提交授課資格考試論文，他的申請被伯爾尼大學拒絕了。直到1908年，愛因斯坦關於黑體輻射及其能量分佈的授課資格論文被伯爾尼大學認可後，他終於獲得了在那裏講課的資格。愛因斯坦的職業學術生涯從此開始了。第二年，愛因斯坦被蘇黎世聯邦工業大學聘為物理學副教授。於是他放棄了在伯爾尼大學的講師職位，並且辭去了在專利局的工作，回到了他的母校。這時的愛因斯坦雖然年輕，但在大家眼中已經成為引領科學發展的思想家。
愛因斯坦引力與愛因斯坦魅力
 很快，愛因斯坦的學術之路變得平坦起來。1911年，愛因斯坦應邀來到了布拉格的卡爾—費迪男大學擔任正教授。而實際上，更重要的是在這一年他開始研究引力對光傳播的影響，並做出一個驚人的理論預言——由遙遠星體發射出來的光束在太陽附近掠過時必然會彎曲少許。這個預言至關重要，因為它最終使得愛因斯坦的相對論第一次被實驗所證實。愛因斯坦當時的計算出現了錯誤，他得到的光線偏轉角為0.83秒，比他在1916年重新計算後得到的正確結果小了一半。僅僅在布拉格停留一年之後，愛因斯坦便離開了那裏，回到了他的母校——蘇黎世聯邦工業大學，接受了終身教授的職位。在老朋友數學家格羅斯曼的幫助下，他對引力的研究進入了一個新階段，最終在裏奇—柯芭斯特羅和勒維—契維塔的張量微積分和黎曼幾何中找到了建立廣義相對論的數學工具。
1914年，愛因斯坦接受了一個令人矚目的建議，回到了家鄉德國。為了能使愛因斯坦回去，德國提出了優厚的條件：首先授予他柏林大學終身教授的職位，但是沒有講課義務；其次又增選愛因斯坦為普魯士科學院的院士，並且任命他為即將在柏林成立的凱薩威廉物理研究所的領導人，卻又不必管理任何具體事務。即使這樣，愛因斯坦還是做了慎重的考慮，他甚至讓來蘇黎世邀請他的普朗克和能斯特幾天後再來找他，他會以手持紅玫瑰或白玫瑰來確認自己是否會回到德國。當普朗克和能斯特懷著忐忑不安的心情從郊外返回蘇黎世火車站時，一束紅玫瑰在愛因斯坦手裏盛開著…
第二年，在修改了一些錯誤之後，廣義相對論的終審稿終於出版。在論文發表之前，愛因斯坦已經在哥廷根作了關於廣義相對論的演講，並且他寫下了這樣的文字：“令我極為高興的是，我十分成功地使希爾伯特和克萊因相信了我的理論。”事實上，在愛因斯坦完成他的廣義相對論文章的一個星期以前，希爾伯特也向雜誌投了一篇稿件，那篇文章也包含了正確的廣義相對論的場方程。
1917年，與米麗娃離婚之後，愛因斯坦娶了自己的表姐愛莎。經過了種種變故，經過了八年的等待，愛因斯坦在1911年做出的關於引力對光傳播產生影響的理論預言，終於在1919年被英國的兩個日食觀測組的觀測事實所證實。愛因斯坦隨後成為大眾新聞媒體追逐的偶像。1919年11月7日，倫敦《泰晤士》報用了這樣的標題報導愛因斯坦的預言得到證實的消息：“科學上的革命——宇宙的新理論——牛頓的思想被推翻”。
1920年，愛因斯坦在柏林的演講遭遇到惡意示威的干擾，儘管官方矢口否認，但是那場示威毫無疑問是反猶太人的。在此期間，德國社會彌漫著強烈的反對愛因斯坦理論的情緒。愛因斯坦針對有關的責難在媒體上予以反駁，他提到了洛倫茲、普朗克和愛丁頓以支持自己的理論。愛因斯坦強調，假如他是“…一個佩戴或者沒有佩戴納粹十字徽章的德國公民而不是一個擁有自由的國際主義信仰的猶太人…”的話，那麼洛倫茲等人也會像他一樣遭到某些德國人的人身攻擊。
1921年到以後的幾年時間，可以說是愛因斯坦的國際巡迴講學時期。愛因斯坦的首次長途跋涉是在1921年，那一年他踏上了美洲大地，開始了第一次訪美之旅，而此行的主要目的是為即將在耶路撒冷興建的希伯萊大學籌集資金。每到一個地方，“愛因斯坦”這個名字總是與相對論緊密相連。在旅途中他就相對論進行了多次演講。這次訪美讓愛因斯坦充分感受到了美國人民的熱情，他所到之處總是人山人海。這股“愛因斯坦旋風”甚至刮到了美國的國會山，議員們湊在一起討論相對論。一位議員說，他只是企圖瞭解愛因斯坦的相對論，但結果差一點兒發了瘋。據說在普林斯頓大學演講時，面對著滿大廳的聽眾，愛因斯坦感慨地向主持人調侃道：“我從來沒有意識到竟有如此眾多的美國人對張量分析感興趣。”
在從美國返回途中，愛因斯坦還去了英國倫敦。 1922年愛因斯坦訪問了法國巴黎，不久他又開始了第二次長途之旅。他來到亞洲，訪問了日本，並沿途走訪了可倫坡、新加坡、香港和上海。愛因斯坦在1923年訪問了巴勒斯坦。1924年他完成了最後一個重大科學發現——波和物質的締合，隨後他又開始了一次長途旅行。這一次他的目的地是南美洲，時間是1925年。
這一時期，愛因斯坦獲得了各種各樣的榮譽。1921年在美國哥倫比亞大學，愛因斯坦榮獲了巴納德獎章。同年，愛因斯坦被授予諾貝爾物理學獎，但這並不是因為他提出了舉世聞名的相對論，而是表彰他在1905年用量子論解釋光電效應的工作。對愛因斯坦而言，這項殊榮可謂姍姍來遲，因為此前他已被普朗克等人連續提名十次之多。諾貝爾獎是在1922年12月頒發的，當時愛因斯坦正在訪問日本的途中，所以他不得不推遲到1923年6月才去參加授獎儀式。愛因斯坦所獲得的很多其他榮譽中還包括 1925年英國皇家學會頒發的科普列獎章，以及1926年英國皇家天文學會的金質獎章。
1927年召開的索爾維會議，差不多所有量子理論的創始人都參加了，其中包括普朗克、玻爾、德布羅意、玻恩、海森堡、泡利、薛定諤和狄拉克，當然還有愛因斯坦。在會上玻爾與愛因斯坦就量子力學開始了一場著名的爭論，但普朗克卻對此保持沉默。愛因斯坦拒絕提交會議論文，他“…除了對幾率解釋做了非常簡單的反駁，幾乎沒再說什麼…然後他又歸於沉默…”一直緊張忙碌的愛因斯坦終於在1928年不得不暫時停頓下來，他由於過度勞累而導致身體的崩潰。但是經過一段時間的休養，愛因斯坦身體痊癒了，不過他不得不勞逸結合，使生活變得輕鬆愜意一點。