電報作為近代科技發展的產物，鹹豐初年開始傳入中國，但並未引起時人注意。
電報真正進入中國人的視野是在第二次鴉片戰爭之後。戰爭結束後，俄、英、美等國為了利用電報這種全新的通訊工具，提高政令軍情傳達的速度和效率，加強對中國進一步的侵略、控制，不約而同提出在中國鋪設電線的要求，一時成為中外交涉中引人注目的焦點。
清政府在對電報電線一無所知的情況下，使出了慣用的斡旋伎倆——“嚴正拒絕”。時任總稅務司的英國人赫德藉口為朝廷獻計獻策，寫下著名的《局外旁觀論》，極力鼓吹全國應普遍鋪設電線。清政府疑懼交加，密函封疆大吏商計對策，封疆大吏則大多持堅決反對態度。三口通商大臣崇厚認為，鋪設電線“於中國毫無所益，而徒貽害於無窮”；福建巡撫李福泰更視電報為洪水猛獸，稱之“驚民擾眾，變亂風俗”。只有時任江蘇巡撫的李鴻章，提出因勢利導的觀點。他認為，洋人如此“積極熱心”，硬行堅持不允其架線，其實無法阻擋。銅線花費並不大，與其任由外人控制，不如自行舉辦。
從這一認識出發，李鴻章曾親手破壞外國人在中國鋪設的電線。1865年，上海駐華領事巴夏禮向李鴻章提出鋪設淞滬電線要求，遭到婉拒。英商決定先斬後奏，暗地在浦東自行鋪設電線數十裏。消息傳來，李鴻章決定以其人之道還治其人之身，密令上海縣令動員鄉民，乘夜拔毀所有英商鋪設的電線。天亮後，英商看到昨日還林立路旁的電線杆，一夜之間蹤影全無。因屬私設，無從告官，徒落得啞子吃黃連，有苦說不出。
1874年，日本發動侵臺戰爭。清廷由於通訊工具落後，消息閉塞，戰前僅從洋人那裏風聞日本將攻打臺灣；欽差大臣沈葆楨通過書信與駐直隸的北洋大臣李鴻章商討調兵事宜，用了一個月才初步確定作戰計畫，到調動士兵、起運輪船等準備妥當，已經整整過了三個月。軍機遲誤，註定了不利的戰爭結局。這給沈葆楨以極大刺激，使他從最初反對鋪設電線，轉而堅決支持李鴻章的主張，將電報比做萬里長城，提出鋪設福州—馬尾—廈門—臺南一線電線的建議。清廷批准了沈葆楨的建議，卻未予以應有重視。加之當時風氣不開，各級官吏並不瞭解電報的巨大作用，相反大多數人認為鋪設電線發展電報，列強侵略會更加便利；有人甚至危言聳聽，指稱鋪設電線會斷絕地脈、打擾祖宗清寧等。最終，沈葆楨東南架線的宏圖未能實現。
正當清廷上下對電線鋪設與否爭論得不可開交之時，列強加緊了使電報進入中國的行動。1870年，英國人在香港和上海之間鋪設了電線。專事洋務之總理衙門消極應對，允許洋人鋪設水線，卻仍反對鋪設陸線。
沈葆楨反對這種消極政策，認為既然抵擋不住洋人鋪設電線，不如立足現實，自行舉辦電報事業。他積極呼籲李鴻章倡辦此事，在給李鴻章的信中寫道：從天津到上海，再到廣州，洋人均設電報，國外資訊洋人盡在掌握而我們未知，尚可交代，然國內資訊洋人熟悉而我們不清楚，這如何說得過去？從天津到上海、再到廣州，洋人均設電報。國外資訊盡在洋人掌握而我未知，尚可交代；然國內資訊洋人盡悉而我不明，如何說得過去？
1869年，丹挪英電報公司、丹俄電報公司和挪英電報公司在丹麥首都哥本哈根正式合併為新的大北電報公司。大北電報公司雄心勃勃，將觸角伸向歐亞大陸。它首先取得沙俄政府支持，打通波羅的海一線，將俄國與丹麥連成一片；繼買通日本政府，在俄海參葳鋪設通往日本長崎、橫濱的電報線；然後在未征得清廷同意的情況下，暗地鋪設香港—上海—長崎的電線。俗話說：沒有不透風的牆。雖然清廷資訊不靈，還是在三年後“得知”了此事。其時這項耗資巨大的工程尚未竣工。南洋大臣李宗羲沒有向大北公司提出抗議，反而希圖借助英美等國的斡旋力量。但哪有洋人反對洋人的道理，英美都表示支持大北公司。美國駐上海領事西華說：“這是我們向中國提出這類要求的最好時機，目前中國沒有美國的電線公司，我們出面為丹麥公司說話，也許比為美國公司說話更有力。”李宗羲“以夷制夷”策略的失敗，使原本簡單的事情複雜化。雙方關於是否拆除已鋪設電線各執一詞，爭論不休。最終雙方達成初步妥協：原則上清廷答應大北公司要求，在規定期限內不准其他公司另設電線；大北公司則須為清廷提供一定的無償服務，凡清總理衙門及南北洋各省督撫的電報諮文，一律免除郵資。其中，大北公司提出“不准別公司在中國海邊安設水線”的要求，隱含不准中國自辦電報的陰謀。雙方經過數月磋商，才改定為“不准別國公司”安設水線。
一波未平，一波又起。英國公使威妥瑪向總理衙門提出，希望鋪設從香港到廣東的水線。從香港到廣東鋪設水線，權利應屬中國。但弱國無外交，總理衙門同意威妥瑪的要求，條件是只許在靠岸的輪船上引設線端。威妥瑪得逞後又提出將電線引到沙面，其實就是將電線引到陸地。與其他辦，不如自辦。廣東商人請求成立負責鋪設陸線的華合公司，藉以抵制英國所設水線。英人眼看先海後陸的如意算盤要落空，立即表態願與華商合作，提出九龍到廣州的陸線歸華商，香港至九龍的海線歸英商。正當雙方準備一展鴻圖時，不料民眾成為架線的阻力。陸線鋪到增城時，鄉民將施工人員團團圍住，毀壞了鋪設的所有電線。華商鋪設陸線計畫落空，英商鋪設的水線亦屢遭破壞，倒是清朝廣東地方政府成為最大贏家，——成功阻止了英人鋪設陸線。
在中外鋪設電線之爭中閩浙總督李鶴年起了很壞的作用。他收受大北公司賄賂，一再上奏反對拆除英商已鋪設的電線。當清廷批准自行鋪設從外國人居留地福州南臺到外國船舶停靠港口羅星塔全長19公里的水線後，他提出由大北公司承建，由丹麥人承擔費用。同時批准鋪設由福州到廈門的陸線，仍由丹麥人承建，且允其自建一條平行線路，竣工後兩線均由大北公司管理。此舉引起軒然大波，當地華商紛紛要求將陸線收歸國有；清廷乃同時收到沈葆楨等人嚴懲李鶴年的奏報，遂令其將陸線收回。李鶴年左右為難：一邊洋人得罪不起；一邊聖意難違。他四處派人大造輿論，鼓動民眾反對鋪設電線，結果，中國歷史上第一次官方自行鋪設電線的鬧劇就這樣落下了帷幕。
1877年5月，直隸總督李鴻章最終主持自行鋪設了從天津機器東局至直隸總督衙署、長達16公里的電線，電報亦即開通。李鴻章驚歎：“洵屬奇捷，神奇可詫！”隨後命於大沽、北塘炮臺鋪設直達天津電線，自此號令淮軍各營，頃刻回應。
1880年9月，李鴻章在天津設立電報總局，同時於紫竹林、大沽口、濟寧、清江、鎮江、蘇州和上海等七處設電報分局，委派洋務精英盛宣懷、鄭藻如、劉含芳、唐廷樞、鄭觀應、經元善等人籌辦津滬電報。與以往舉辦洋務不同，李鴻章創辦電報最初採取贏利性的商辦模式。然不久，複改商辦為官督商辦。商人們自有苦衷：一是電報所經地段太長，只能靠官府之力保證線路暢通；二是電報所經多為軍事要地，商務用途不大。
津滬電報局開辦後卓有成效。特別是1882年朝鮮壬午事變使其名聲大振。李鴻章事後回憶：“當年朝鮮內亂，我能夠及時調派南北水陸各營，多虧電報幫了大忙。其速度乃前所未有，總理衙門與我密商出洋使臣人選及南方要務軍情，均可同步反映。”
光緒九年至十一年（1883至1885），一條資訊之龍由無到有，由短到長，在南中國海岸線上舞動。京滬粵新線成為近代中國電報業的主動脈，由南到北將整個中國聯繫起來，電報總局亦從天津遷往上海。新線分官線與商線：凡連接沿海沿江通商口岸有錢可賺者為商線，屬電報局管理，如京滬、長江、京通各線；凡地處偏遠，因軍事需要而設，線路綿長難以贏利者為官線，屬官電局經營，如山海關、旅順等線。值得一提的是京通線，全長180裏，將京師與全國各地相聯。
19世紀90年代，電報局成為規模僅次於輪船招商局的新式企業，業務遍及南北各省。李鴻章興奮地說：“五年來，我國創設沿江沿海各省電線，總計一萬多裏，國家所費無多，鉅款來自民間。當時正值法人挑釁，將帥報告軍情，朝廷傳達指示，均相機而動，無絲毫阻礙。中國自古用兵，從未如此神速。出使大臣往來問答，朝發夕至，相隔萬裏好似同居庭院。舉設電報一舉三得，既防止外敵侵略，又加強國防，亦有利於商務。”
必須看到，李鴻章並非重商主義者，他舉辦電報的初衷不是振興商業，而是加強國防，是希圖借官商合力抵拒洋人，以免洋商染指中國利權。李鴻章擔心電報局常年花費太過龐大，單純依賴官方難以生存，且官方經營有與民爭利之嫌，因主要採取了商辦、官督商辦的形式。商人承辦則使官方不耗鉅資而盡收其利，減少風險性；官方給予必要保護和扶持，則可鼓舞商情，增強商人入股信心。
另外，以李鴻章為首自行舉辦電報事業，在引進外資與先進技術和管理經驗方面，面臨更大的困難。一方面需要引進真正的先進技術，另一方面又要防止外人借此干涉中國內政。李鴻章最終選擇了丹麥大北電報公司作為合作對象。——大北公司作為在中國最早鋪設電線的外國公司，技術不成問題；丹麥是歐洲小國，比俄、英、法、美諸強似更易駕馭。李鴻章與大北公司合作十分愉快，曾將禦賜三等第三寶星頒發給大北公司主辦恒寧生。在李鴻章的運作下，清廷將20年海線專利讓與大北公司，大北公司則協助興辦中國的電報事業。
自此，近代中國的電報發展起來。