矽谷人成功的標誌之一是家居山頂，360度美景如畫，風輕雲淡中遠眺山下車水馬龍，當年上下班奔波的情景恍若隔世。
今天的雲文斌博士就是這麼一位成功人士，他於2013年6月將其創立的X光高分辨顯微鏡公司Xradia賣給了德國Carl Zeiss集團，完成了從科學家到創業者再到成功企業家的長征。如今他家佔據了矽谷的一個山頭，稀罕的是，他家後院是個物產豐富的菜園子，還養了一群四處溜達咕咕叫的雞。更稀罕的是，他認為美國政府的科研經費的支持對Xradia的成長功不可沒，這對很少得到企業家讚美的美國政府來說無疑是悅耳的音樂。細探他創業的經過，堪為成功利用美國政府經費的一個鮮活案例。
在雲博士於2000年創立Xradia之前，他曾經先後在美國芝加哥的阿貢國家實驗室和加州灣區的勞倫斯伯克利國家實驗室擔任物理學家。芝加哥的國家實驗室是經典的象牙塔，而加州灣區的國家實驗室則洋溢著創業氣息，不時有企業家和風險投資者穿梭其中，已成功創業的科學家的故事也在同事們飯桌上被口耳相傳。他就是在聽了一場風險投資人的講座之後萌發了創業的想法。到目前為止，勞倫斯伯克利國家實驗室的科學家們已經成功地創立了三十多家高科技企業。
對於一個優秀科學家，做出核心技術不是難事，雲博士團隊在創業頭兩年完成了一系列高解析度X光顯微鏡的核心技術，該技術比市場現有產品技術上好數倍。難點在於為如此先進的技術找到合適的應用和商業市場。
Xradia的第一個目標行業是半導體製造業，很快得到了英特爾的賞識並承諾大量訂單。然而，從2000年開始的互聯網泡沫破裂浪潮，終於在2002年開始衝擊半導體行業，英特爾的訂單沒了，其他行業應用又遙不可及。此時公司的初始投資消耗殆盡，雲文斌團隊開始申請美國政府的小企業創新研究經費（SBIR：Small Business Innovation Research grant）。
美國SBIR計畫是由美國政府小企業局協調、多個政府部門支持的專門資助美國小企業參與科技創新研究的計畫，二十世紀七十年代末由美國科學基金會（NSF）首先推出，目的是解決小企業在爭取科研經費時經常處於不利境況的問題。該計畫初步成功後，美國政府於1982年開始推廣至其他機構，最近幾年美國政府持續增加對該專案的投入比例，2013年度各機構科研經費的2.7%（約25億美元）需要分配給SBIR計畫的小企業，未來幾年將逐步提高到總科研經費的3.2%。中國也有類似計畫：中小企業科技創新專項資金，2014年該專案的規模約20億人民幣。
現在美國的SBIR分為第一期和第二期，一期是技術可行性研究，可申請約15萬美元；二期是技術商業化研究，可申請最多一百五十萬美元（每個政府部門上限不同）。
2003年，在Xradia瀕臨關門之際，雲博士團隊從美國科學基金會拿到了第一筆SBIR的科研經費。之後十年之中，Xradia從不同的政府部門（包括國家科學基金NSF，國家健康研究中心NIH，能源部DOE，國防部DOD，健康部HHS等），拿到的SBIR科研經費總額超過千萬美元。雲博士說，這些資金主要用來探索Xradia核心技術在不同行業的應用，在嘗試了多個行業的產品原型之後，最終他們將該顯微鏡定位於科研實驗室領域和能源行業，從而奠定了該公司成功的基礎。
為了推動企業、研究機構和大學的科研，中國政府出臺了不少科研計畫，如科技部的863計畫（主要由名牌大學、科學院和大企業參與），美國也有一些類似專案，專門支持小企業和大學合作的是“小企業技術轉讓專案”(STTR: Small Business Technology TransferProgram)，Xradia也是這個計畫的受益者。雲博士說，由於公司和大學對知識產權的興趣不盡一致，例如公司希望開發實用技術申請專利，而大學則更看重研究前沿科學課題去發表論文，因此要找到彼此雙贏的東西不太容易。STTR提供了一些動力讓大學把他們創造的部分科技商業化。雲博士團隊與斯坦福大學一個實驗室的合作就是在STTR計畫的資助下完成的。
政府資金是白給的嗎？根據SBIR和STTR的條例，政府資助的科研產生的知識產權完全屬於企業，而美國政府對受資助的企業唯一要求就是如果將來政府需要使用這些技術可以不用支付技術授權費，沒有任何其他限制或商業回報要求。
那麼，美國的納稅人從投資這些科研專案中得到什麼回報呢？雲博士說，Xradia在2013年雇傭了一百多位員工，另外每一個高科技職位還可以創造2-3個合同和服務類工作，該公司2013年銷售額超過4千萬美元，其中超過一半來自美國之外的國際市場，員工和公司繳納的稅收可觀。僅去年公司被出售之後，就繳納了至少4千萬美元的資本利得和收入稅。這些貢獻已經遠遠超出了政府向該公司的科研經費投入。更重要的是，Xradia為世界創造了一項最先進的高解析度X光顯微鏡，推動了人類科技產品的前沿。
筆者向雲博士仔細詢問了關於SBIR的申請過程，試圖瞭解該“體制”如何運作。大致來說，小公司的定義是員工必須少於5百人，而申請該科研經費的專案必須具備科技領先性。申請過程有兩步評審，首先是科技評審，由相關政府機構組織專家對所收到的專案申報書的科技先進性打分，這個過程會淘汰近90%的專案；然後是商務評審專家組對科技入圍的專案進行商業可行性評審，這個過程會再淘汰一小部分專案。最後能夠得到SBIR資助的成功率小於10%。專案申請書需要包括預算，專案完成後，政府會抽查審計。
無論是科技評審還是商業評審都是政府從全國的相關領域的專家中邀請的，評審專家會得到很少的評審費（每次評審報酬是$200美元）。有些政府機構（例如NSF），評審專家是匿名的，而有些機構（例如NIH），評審專家是公開的。無論匿名還是公開，評審者需要聲明是否與被評審專案有利益衝突（競爭對手或有過合作關係）。
中國和美國在科研經費的使用上有一個顯著不同，中國政府提供的科研資金只能用來購買設備和支付與科研活動相關的直接費用，但不能支付科研人員的工資，而美國SBIR和STTR資金大部分用來支付科研人員的工資（有限制條件，例如NIH規定科研人員年薪不能超過18萬美元）。就規則的其他部分來說，中、美差別不大，事實上美國比中國往往更為簡單，簡單的規則能夠被大家遵守無疑值得腐敗頻發的中國科研界深思。在一個社會機體健康、執法嚴密的環境，少量的違規者，違規風險大，個人成本很高。而在一個很多人不遵守規則的環境，循規蹈矩的人則可能一事無成而被淘汰出局，也即所謂“逆淘汰”。
雲博士現在也已成為SBIR專案科技評審專家，他說在自己數次申請SBIR專案、以及後來擔任評審人的過程中，從來沒有聽說過有當事人發生違規、甚至腐敗的情況。一份於2008年出版的針對NSF主管的SBIR專案的評估報告（AnAssessment of the SBIR Program at the National Science Foundation）對該專案數年的執行情況進行了較為全面的研究，主要建議是要求該專案加強對女性和少數族裔的支持力度，並未指出任何違規或腐敗現象。
出售了Xradia、休息了一段時間之後，雲博士家的菜園子黃瓜番茄碩果累累，雞也養得健碩肥美，他準備把賣公司的資金投入到新的創業之中。最讓他自豪的是，這次創業他多了個美麗的夥伴：從斯坦福大學畢業的大女兒Sylvia加入了創業團隊！