《教育思想的演進》（法文原名為《法國教育的演進》）是法國社會學家塗爾幹“法國教育史”課程的講稿。全書共27講，對自8世紀（加洛林時期）至19世紀法國教育的歷史脈絡做了詳盡論述。該書體現了塗爾幹對於教育與社會、教育體制與教育思想之間關係的洞見，表述了對教育歷史的細緻考察與反思。
塗爾幹尤為強調反思對教育理論的作用，認為教育理論是對教育有條理的反思，而有條理的反思就相當於探索教育理論。他斷言，“一旦限制反思在教育領域的角色，就註定使它限於停頓狀態”。可見，儘管教育領域較為保守，但合理反思不可少，否則，原本保守的教育理論、教育內容、教學方法等就會缺乏必要的創新，跟不上時代發展的步伐。尤其是在當下社會轉型發展的關鍵期，必須加強反思，促進教育領域的合理變革。
同時，塗爾幹頗為重視教育史。他表示，“只有細緻地研究過去，我們才能去預想未來，理解現在。因此，教育史為教育理論的研究奠定了最堅實的基礎”。因年齡、知識、思維和視野的局限，我們對時代及教育不免會有偏見，可歷史考察能賦予我們感受力，從而制衡與糾正這類偏頗。
對中世紀的評價，塗爾幹並沒有表現得那樣消極。他認為，這時真正意義上的學校才開始出現，在理論和實踐方面均有創新，是“全新文明的良種的孕育期”。因為希臘和羅馬早期學校還較為初級、分散，但在中世紀，教育組織有了創新，學生被有效組織、集中了起來，有了現代學校的雛形。這源於新的教育觀——強調學生共同、集體的道德生活對個人情感、思考方式和本性的影響。於是，在西元8世紀左右，形成了一整套學術體系的三個層級：底層是堂區學校，教授最基礎的內容；主教堂學校和大修道院學校居中；頂層是專為精英階層預備的宮廷學校。整體而言，早期是“百科全書式”教育，既有注重心智、思考的文法、修辭和辯證法的“三科”，也有面向真實世界的幾何、算術、天文和音樂的“四藝”。
早期的巴黎大學本質上是教師法團，塗爾幹認為其形成原因一是當時社會彌漫的思想焦慮以及民眾對知識的渴求；二是該校位居法國最中心，成為固定學術中心，於是知名教師聚集，以新的方式組織教育。當然，神學家和哲學家阿伯拉爾也為該校的發展做出了實質性貢獻。在早期，該校師生組建了神學院、法學院、醫學院和藝學院四個獨立部門，主要處理學術事務、組織教學、抵禦來自聖母院的侵害。四個學院中，前三個為專業性學院，藝學院是進入其他三個學院的預科，相當於今天中學裏的高級班，較其他三個學院具有特殊性和優越性。
要在藝學院教學，需要經過“執教權考試”，以確保教師候選人具備一定才幹而被其他教師推薦。同時，博士學位候選人需進行公開辯論（辯定），以證明自己適合第二階段的學術生涯。這兩種考試對今天挑選學術人才和教師仍然有啟發意義。藝學院的教育內容主要是闡釋特定學科領域裏的權威性著作，有“研讀課程就是讀一本書或聽一部書”的說法。
中世紀的大學門檻並不高，聽課者階層多元，既有貴族，也有平民。同時，基於精神和學術生活體現出的世界主義傾向，中世紀的學校均具有跨國和世界性特點。在當時，巴黎是整個基督教世界的精神首都，像巴黎大學那樣的學校是基督教世界所共有的。可見，高校不能囿於一時一地，必須打破地域、民族的藩籬，積極開展國際交流與合作，逐步走向世界文化與精神的中心。
此外，塗爾幹探討了學院的早期形式——慈善捐贈的會館，及隨之而來的全膳宿制體系的特徵，還有論辯、辯證法這類中世紀重要的教學方法。辯證法也好，論辯也罷，作為邏輯訓練的形式，塗爾幹認為其仍然存在欠缺，因為它們注重純粹理智和思維形成機制，但未能引導人從總體上去理解人性。
文藝復興時期，有兩種教育思潮：一是以拉伯雷為代表，他們厭憎管制、熱心純粹知識探尋；二是以伊拉斯謨為代表，主張全面把握人類知識總體，強調演講才能。前者要塑造一種“百科全書式”的才智之士，後者則要塑造一種敏銳的心智。
關於法國的教育體系，塗爾幹認為經歷了三個階段：一是經院哲學時期，從12世紀到14世紀，大學、院系、學院、學位、考試等得到發展；二是人文主義時期，從16世紀到18世紀，出現了文學課程體系；三是18世紀以後，人們開始用歷史與科學來彌補文學學習，更具現實主義，強調學術對於經濟、管理、政治等方面的關懷。而以捷克教育家誇美紐斯現實主義教育理念為代表，科學而不是人文，逐漸成為法國教育的重心。
讀罷此書，總體感受是，教育是複雜的，以致一些重要的教育觀念在後世要麼被曲解，要麼被遺棄。在社會轉型發展期，教育領域被新技術、社會發展大潮影響的概率越來越高，但走極端、盲目變革不值得提倡。“尊重歷史，注重反思”，對教育發展至關重要。
（作者肖綱領，蒲公英評論特約評論員。此為蒲公英評論網站首發作品）