1987年中央電視臺熱播一部14集經典電視劇，名叫《狄仁傑斷案傳奇》，引發海內外收視狂潮。1999年又推出《狄仁傑斷案傳奇》第二系列，49集，依然火爆。2004年電視劇《神探狄仁傑》播出，共四部212集，展現狄仁傑的高超探案水準，情節引人入勝，令人欲罷不能。這些電視劇都是根據偵推小說《大唐狄公案》改變的。但是《大唐狄公案》的作者卻不是中國人，而是荷蘭人高羅佩（1910-1967）。他是職業外交官，成果卓著的漢學家，為20世紀世界上最著名的中國通之一。
生在荷蘭，迷戀東方
高羅佩原名羅伯特·漢斯·範·古利克（Robert Hans van Gulik），根據姓名中“古”和“羅伯”的對音，他給自己起了漢名高羅佩。他1910年8月9日出生於荷蘭中部小城聚特芬（Zutphen，在阿納姆東北30多公里），父親是荷蘭陸軍的一位高級軍醫。幼年時高羅佩曾隨父母在荷屬東印度（今印尼）住了9年，上完小學，熟悉了東南亞風情，特別喜歡爪哇皮影戲，還對唐人街的漢字感興趣。1923年父親退役後，高羅佩全家遷回荷蘭，定居奈梅亨（Nijmegen）東郊貝克（Beek）。中學時高羅佩就在課餘跟人學漢字。1929年，他進入荷蘭的漢學中心萊頓大學求學，特地選擇漢學作為專業，還學日文。1933年，又到烏得勒支大學深造。25歲時就獲得東方語言學博士學位。高羅佩之博學多才，此時已初露端倪。他一生先後掌握了荷蘭、希臘、拉丁、英、德、法、俄、西班牙、印尼、馬來、阿拉伯、漢、藏、梵、日等15種語言，為他在學術上獲得豐碩成果奠定了堅實的基礎。
1935年畢業後，高羅佩旋即加入荷蘭外交部，作為助理譯員被派往東京。他在本職工作之餘參加各種學術團體，並與在東京的許多中日知名學者建立了聯繫，還經常去北京，結交了不少當地學者。他並不把自己局限於中國文化的學術研究，還積極參與嘗試士大夫們所擅長的藝術，如書法、篆刻、繪畫、鼓琴等。
1941年底，太平洋戰爭爆發，高羅佩不得不離開日本，在非洲、印度等地輾轉。1943年，他來到中華民國的戰時首都——重慶，在那裏與荷蘭公使館人員會合，擔任荷蘭流亡政府駐重慶使館一秘。
由於對中國文化的強烈認同和沉迷，高羅佩一心想找一個有教養的中國女子終身為伴。這時他愛上當時在使館任秘書的江蘇名媛水世芳女士。水世芳（1912-2004）為清代名臣張之洞的外孫女，其父親水鈞韶（1878-1961）曾任中國駐列寧格勒總領事，後來當過天津市長。水世芳不僅是名門之後，大家閨秀，而且是齊魯大學歷史社會學畢業生。同年，高羅佩與水世芳結為終生伴侶，之後育有4個子女。有趣的是兩人一共結了“兩次”婚。一次是按中國的傳統舉行，一次是按西方的傳統舉行。這在當時也成為一種美談。婚禮期間，賀客盈門，多為中西文士。值得一提的是，他和學路相近的英國學者李約瑟（Joseph Needham，1900-1995）的多年友情，就是從重慶婚禮席上開始的。
那時的重慶是抗日戰爭的大後方，也是中國學者名流薈萃之地，於右任、馮玉祥、徐悲鴻、郭沫若、沈尹默等中外文化人士雲集。外交官的身份使高羅佩有充分的機會接觸這些名流，與他們共書丹青或宴飲酬唱，為他全面瞭解中國社會和文化打下了良好的基礎。
戰後高羅佩重返荷蘭。1947年被派往華盛頓，1948年到東京，1952年駐印度，不久回荷蘭外交部擔任司長，1956年至1959年，他任荷蘭駐黎巴嫩全權代表，1959年至1962年，他以荷蘭駐馬來西亞大使的身份在吉隆玻居留。
1962年至1965年，他再次回到荷蘭，除在外交部工作之外又與烏德勒支大學簽約講授“印度以外其他佛教地區的文化史”。1964年他榮任荷蘭皇家藝術和科學院院士。
1965年，他以駐日大使的身份第三次派駐東京，但是這次他沒能完成任期。這位才氣沖天的天才，不幸於1967年9月24日因肺癌在海牙逝世。年僅57歲。
 
高羅佩具有多重身份：外交官、漢學家、小說家等等，而且每種身份都做得很出色。但流芳後世的卻是他作為漢學家的成就，荷蘭人對中國的瞭解，在一定程度上也應歸功於他對中國文化的傳播。
偵推小說《大唐狄公案》
高羅佩漢學成就突出表現在以唐代歷史為背景的偵推小說《大唐狄公案》的創作上。他成功地把唐代斷案高手狄仁傑塑造成了“中國的福爾摩斯”，在中外文化交流史上留下重重的一筆。
偵推文學（Kriminalliteratur/Mystery fiction），即偵探推理小說，是西方通俗文學的一種體裁。偵推小說主要寫具有驚人推理、判斷智力的人物，根據一系列線索，解破犯罪的疑案，因此也稱為推理小說。19世紀初期，西方民主制度已經確立，員警體制逐步建立，這是偵推小說產生的社會基礎。一般認為，美國作家愛倫坡（Edgar Allan Poe，1809-1849）是偵推小說的鼻祖。然而最具世界影響的偵推文學家是英國人柯南道爾（Arthur Conan Doyle，1859-1930），他在1887年創作的《血字的研究》裏，第一次塑造了福爾摩斯這個聰穎無比的偵探形象，從此福爾摩斯探案系列作品風靡世界。福爾摩斯故事的成功，使偵推小說如雨後春筍，迅速在西方興起。代表性作家如阿加莎·克裏斯蒂（Agatha Christie，1890-1976），一生寫了近70部偵探小說，遐邇聞名的《尼羅河慘案》就是她的作品。近幾十年來，偵推小說已屬於大眾文學的主流，在美國差不多占每年圖書銷售量的1/4。歐美國家電視臺上，幾乎天天都播放根據偵推小說改編的影視作品。就連日本都成了偵推文學大國。
但偵推文學在中國的發展相當有限。雖然中國古代有公案小說，描寫作案和破案，如《龍圖公案》、《施公案》、《彭公案》和《三俠五義》等，寫清官斷案，也寫俠義人物，亦稱為俠義公案小說。其內容對司法工作有參考價值，但有迷信成分，如被害者托夢等等，一些地方邏輯推理也不夠嚴密。自1916年《福爾摩斯偵探全集》中文版出版，公案小說逐漸退出歷史舞臺。
在重慶時，高羅佩仔細閱讀了一本清初公案小說《武則天四大奇案》。這是他在日本買到的一部清代無名氏小說，此書以富於幻想的敘事展現了狄仁傑的不凡生涯。這位佚名作者試圖刻畫一位完美的官吏，他在關心百姓疾苦、忠於朝廷之外，還善於根據環境的需要隨機應變。史載狄仁傑（630-700）是唐朝時期輔佐武則天進行朝政改革的一代名相，山西太原人。他居官清正，體察民情，鋤惡扶善，斷案如神。偵破疑案無數，名揚海內，流芳千秋。《舊唐書》中說他在擔任大理寺丞時，一年判了1.7萬個積壓的案子，沒有一起上訴。這讓高羅佩非常驚訝，也非常佩服，並對狄仁傑的故事產生了濃厚的興趣。
高羅佩認為，狄仁傑對犯罪心理的分析，對案情的縝密推理，絕對不亞於福爾摩斯。他對中國人沒有看到自己歷史上有更為出色的偵探小說而遺憾，這也激發了高羅佩要在東方土地上挖掘出中國大偵探的創作衝動。20世紀40年代末，他索性把《武則天四大奇案》前三十回翻譯成英文。又以狄仁傑為主角用英語創作了《銅鐘案》。在他筆下，狄仁傑公正卻不呆板，機敏卻不油滑;文武雙全，關鍵時還能挺劍格鬥幾個回合——這樣的法官狄仁傑甫一問世，在英文出版界即大受歡迎。
高羅佩用英文出版此書，並不是他的初衷，他原打算用中文出版狄公案，讓“東方人讀到自己的偵探故事”。但是，當時的中國出版界根本不關注狄仁傑，此書只能以英文出版。出版後大獲成功，從此一發不可收拾。高羅佩又續寫了《迷宮案》《黃金案》《鐵釘案》等，合成一組，此為初期的《狄公案》。高羅佩本準備就此歇筆，此後也好幾次宣佈封筆，但是因為廣受讀者歡迎，出版社也不斷敦促，他只能再接再厲，又用英文撰寫了《湖濱案》《朝雲觀》《四漆屏》《紅閣子》《斷指記》《黑狐狸》等不少中短篇小說。到去世前完成了整個系列。這些作品最終構成了高羅佩的“狄仁傑系列大全”——《狄公斷案大觀》（Celebrated Cases of Judge Dee），包括16個中長篇和8個短篇。
高羅佩以自身的創作實踐，完成了從公案小說到推理小說的變革。他的狄公系列小說已被譯成十多種文字，發行量超過百萬冊，且拍成多部電影，使Judge Dee（狄公）成為在歐美世界知名的中國古代偵探。影史上第一個演“狄仁傑”的人，居然不是中國人，而是一位外國人。那就是1969年在英國上映的電視劇《Judge Dee》，主角狄仁傑是由英國著名演員邁克爾·古德利菲（Michael Goodliffe，1914-1976）扮演的。
高羅佩對中國文化、藝術、法律及社會歷史等方面的淵博知識在書中發揮得淋漓盡致。據考證，小說中所述之中國的典獄、刑律和法律習俗於史有據，並非信口開河。不少司法判斷，都與《唐律疏》等法典相符。
高羅佩的狄公案也深深受到西方偵探小說的影響。他將推理和懸念融入了這部蘊涵著中國傳統文化的作品裏。更重要的是，狄公破案的手法，不同於傳統中國公案小說的托夢破案，也不像人們想像的中國古代濫用刑訊，而是親臨犯罪現場，進行調查取證，再通過嚴密的邏輯推理，獲得線索和證據後破解迷案。
如今高羅佩的狄公小說已全部被譯為中文，重新編排的中文小說定名為《大唐狄公案》，全書約140萬字。
喜愛中華文化
高羅佩一生著述頗豐，涉及語言、宗教、民俗、美術、文學、音樂等眾多門類，如作品《琴道》《書畫鑒賞彙編》《嵇康及其琴賦》《長臂猿考》等。他寫的《明義僧東皋禪師集刊》介紹了東皋禪師（1639-1694），當時中國無人知道此人。東皋禪師姓蔣名興儔，字心越，別號東皋。清初浦江人。工詩文，善書畫，精篆刻，擅長音樂。他培養了眾多琴士，成為日本300年來琴學的奠基人。他是自唐朝鑒真東渡以來，對日本文化有重大影響的傑出人物。這本書1945年由商務印書館出版，成為中國佛學史補缺之作。
高羅佩對琴棋書畫這些愛好有很高的造詣。他的中國書法造詣也是很了不起的。在30年代和40年代，他擔任荷蘭駐華使館的官員，常常和齊白石、沈尹默等文人墨客往來。他能寫一筆蒼勁有力的毛筆書法，還積極把中國書法藝術向西方世界傳播。翻譯了中國書法大師米芾《硯史》，同時他自己還刻印了一大批圖章印譜，具有很高的藝術價值。齊白石專門為高羅佩《印譜》一書題字、簽名。
按照傳統觀點，高羅佩的漢學屬於“另類”。他不滿足於在經典古文中尋章摘句，而是接觸社會，在民俗中發掘中華文化，收集資料，進行研究，介紹給全世界。他既述且作，將中華文明與西方思想相結合，寫出不少傳世之作，所謂“另類”實為漢學之擴展。
高羅佩還是一位藏書家，他收藏的重點是中國古籍。在他逝世後，他的全部藏書及遺稿由家屬捐送出來，珍藏於荷蘭萊頓國立大學漢學研究院專門設立的“高羅佩藏書專室”，這個藏書室業已成為研究中國文化的一塊寶地。