勒內·笛卡爾1596年3月31日生於法國安德爾-盧瓦爾省的圖賴訥（現笛卡爾，因笛卡兒得名），1650年2月11日逝世於瑞典斯德哥爾摩，是世界著名的法國哲學家、數學家、物理學家。他對現代數學的發展做出了重要的貢獻，因將幾何座標體系公式化而被認為是解析幾何之父。他還是西方現代哲學思想的奠基人，是近代唯物論的開拓者且提出了“普遍懷疑”的主張。黑格爾稱他為“現代哲學之父”。他的哲學思想深深影響了之後的幾代歐洲人，開拓了所謂“歐陸理性主義”哲學。堪稱17世紀的歐洲哲學界和科學界最有影響的巨匠之一，被譽為“近代科學的始祖”。
生平經歷
勒內·笛卡爾勒內·笛卡爾於1596年出生在法國都蘭省海樂村。少年時期他上過一所環境優雅的耶穌會學校──尖塔中學。二十歲在普瓦提·埃大學獲得法律學學位。雖然笛卡爾受過良好的教育，但他卻認為除了數學以外，任何其他領域的知識皆是有懈可擊的。從此，他沒有繼續接受正規教育，而是決定漫遊整個歐洲，開闊視野，見悉世面。由於笛卡爾的家庭經濟富裕，足以使他囊滿無掛，悠哉遊哉。
從1616年到1628年，笛卡爾做了廣泛的遊歷。他曾在三個軍隊中（荷蘭、巴伐利亞和匈牙利）短期服役，但未參加任何戰鬥。觀光過義大利、波蘭、丹麥及其它許多國家。在這些年間，系統陳述了所發現真理的一般方法。五十二歲時，決定用此方法將世界做個綜合性的描述。當時定居荷蘭。此後的二十五年一直生活在那裏，選擇荷蘭是因為那裏有更多的思想自由，還可以躲避巴黎社會的紛擾。
1629年寫了《思維指南錄》一書，概述了他的方法（但是這本書從未完稿，也許從未打算發表，直到他去世五十多年後他的第一版才問世）。在1630年到1634年期間，笛卡爾運用自己的方法研究科學。為了學到更多的解剖學和生理學知識，親自做解剖。在光學、氣象學、數學及其他幾個學科領域內都獨立從事過重要研究。
笛卡爾本想在一本題為《世界》的書仲介紹他的科研成果，但是當該書在1633年快要完稿時，獲悉伽利略因擁護哥白尼的日心說被義大利教會的權威們宣告有罪。雖然笛卡爾在荷蘭未受到天主教權威的迫害，但是還是決定謹慎從事，收書稿進篋入匣，因為在書中捍衛了哥白尼的學說。在1637年發表了最有名的著作《正確思維和發現科學真理的方法論》，通常簡稱為《方法論》。
《方法論》是用法文而不是用拉丁文寫成的，一切有文化的人都可以通讀，包括沒有學過古典語言的人。在《方法論》中附有三篇論文，在這三篇論文中笛卡爾給出了用自己的方法做出發明的例子。第一篇<光學>論文中，笛卡爾提出了光的折射定律（但是這個定律在此之前就已被威勒勃勞德·斯內爾發現）；討論了透鏡和多種其他光學儀器；描述了眼睛的功能及病態的原因；提出了一種光的學說，後來為克裏斯琴·海更斯系統闡述的光波學說揭開了序幕。第二篇論文第一次用現代的觀點來探索氣象，討論了雲雨風，正確解釋了彩虹的形成原因。批駁熱是一種不可見的流體組成的觀念，指出熱是一種內在運動形式的正確推論（但是這個推論以前已由弗朗西斯，培根和其他人提出過）。在第三篇論文中，笛卡爾介紹瞭解析幾何。這是一項重大的數學進展，為牛頓發明微分開闢了道路。
笛卡爾哲學的最大有趣之處來自他的方法。笛卡爾十分留心被普遍接受的大量錯誤的概念，決定要達到恢復真理的目的，就須得從零開始做起。因此開始懷疑老師教給他的一切，包括所有最崇高的信仰，所有的常識觀念，甚至外部世界的存在，連同自己的存在。
這自然就引出了一個問題：怎樣才能消除如此普遍的懷疑來獲得一切事物的可靠知識呢？笛卡爾用形而上學觀點進行了一系列創造性的推論，證明出使自己滿意的結果：由於自己的存在（我思我在），上帝才存在，外部世界才存在，這就是笛卡爾學說的起點。
笛卡爾方法具有雙重意義。第一，把“什麼是知識”這個認識論的基本問題置於他的哲學體系的中心。早期的哲學家力圖描寫世界的本質，但是笛卡爾教導這樣的問題若不和“我怎麼能知道？”聯繫在一起，就得不出滿意的回答。
第二，笛卡爾認為，不應該從信仰開始而是從懷疑開始。（這恰好與聖·奧古斯丁及大多數中世紀神學家的看法相反，他們認為信仰第一）。這樣笛卡爾確實得出了正統神學的結論。但是讀者對他的宣導方法遠比對他得出的結論還要更為重視（教會擔心他的著作會起破壞性作用不是沒有理由的）。
笛卡爾在哲學中強調精神和物質之間的區別，在這方面他提倡徹底的二元論。這個區別以前就有人提出過，但是笛卡爾的論著引起了對該問題的哲學討論。所提出的問題從那時以來就引起了哲學家的興趣，但是尚未得到解決。
笛卡爾的物質宇宙觀也很有影響。認為整個世界──除了上帝和人的心靈之外──都是機械運動的，因此所育的自然事物都可以用機械原因來解釋。否認占星術、魔法以及其他迷信形式，同樣否認了對事物所做的一切目的論的解釋（也就是他尋找直接的機械原因，否定事物的發生是為了某種遙遠的終極目的的認識）。由笛卡爾的觀點可以看出，動物從本質上講就是複雜的機械，人體也受通常的力學定律所支配。從那時起，這就成了現代生理學的基本觀點之一。
笛卡爾提倡科學研究，認為把它應用於實踐會有益於社會。覺得科學家應避免使用模糊不清的概念，應該努力用數學方程來描述世界。所有這些聽起來倒很合乎現代要求，但是笛卡爾雖然自己也親自做觀察實驗，但是卻從未強調過實驗在科學方法中的極其重要性。
早在笛卡爾幾年之前，著名的英國哲學家弗朗西斯·培根提出要搞科學研究，並且會從中受益。笛卡爾“我思我在”的著名觀點也並不新奇，聖。奧古斯丁早在一千二百多年前就提出過（當然用詞不同）。同樣，笛卡爾對上帝存在的“證明”也只不過是聖·安瑟爾姆（1033-1109）最先提出的實體觀點的一種變體。1641年，笛卡爾發表了另一部名著《冥想錄》，1644年，他的《哲學原理》問世。這兩部著作都是用拉丁文寫成的，1647年又有譯本問世。
雖然笛卡爾是一位文筆精練語句華麗的散文體作家，但是他的文風復古，令人瞠目不解。的確，他的話聽起來常常使人感到他是一個中世紀的學究，也許是他採用理性主義方法的原因。而弗朗西斯·培根雖然比笛卡爾早生三十五年，卻完全具有現代的風格。
笛卡爾的著作清楚地表明瞭他是上帝虔誠的信徒。他認為自己是一個良好的天主教徒，但是教會的權威不喜歡他的觀點，他的著作被列入天主教的禁書之列。即使在信奉新教的荷蘭（當時也許是歐洲最寬容的國家），笛卡爾也被指控為無神論者，他同教會的權威發生了矛盾，不勝煩惱。
1649年，笛卡爾接受了瑞典女王克裏斯蒂的慷慨之邀，來到斯德哥爾摩做她的私人教師。笛卡爾喜歡溫暖的臥室，總是習慣晚些起床。當得知女王讓他清早五點鐘去上課，他深感焦慮不安。笛卡爾擔心早上五點鐘那刺骨的寒風會要了他的命。果不出所料，他很快就患了肺炎，1650年2月，在他達瑞典僅四個月後，被病魔奪去了生命。
笛卡爾從未結婚，但卻有一個女兒，她不幸早年夭折。
笛卡爾的哲學受到了他的同時代人的強烈批判，在一定程度上是因為他們感到其中有迴圈推理。後來的哲學家指出了他體系中的許多缺陷，今天沒有誰會捍衛他的體系。但是一個哲學家的重要性並不完全取決於他的體系的正確性，更重要的是看他的思想──更確切地說是別人從他的著作中吸取思想的精華──是否具有廣泛的影響，基於這一點，笛卡爾無疑是一位重要的人物。
笛卡爾至少有五個觀念對歐洲思想有著重大影響：①力學宇宙觀；②對科研的積極態度；③在科學中強調使用數學；④提倡在初期採取懷疑主義；⑤重視認識論。
在估價笛卡爾的整個影響時，我還考慮到了他那令人難忘的科學成就，特別是解析幾何的發明。就是這個因素，我才確定把笛卡爾的名次比伏爾泰、盧梭和弗朗西斯·培根這樣傑出的哲學家的名次排得高些。
二、基本學說
在笛卡爾生活的17世紀前期的法國，為神學服務的經院哲學敵視科學思想，用火刑和監獄對付先進的思想家和科學家。批判經院哲學，建立為科學撐腰的新哲學，是先進思想家的共同任務。笛卡爾和F.培根一樣，打出了新哲學的大旗。他們指出經院哲學是一派空談，只能引導人們陷入根本性錯誤，不會帶來真實可靠的知識，必須用新的正確方法，建立起新的哲學原理。從他們起，哲學研究開始重視科學認識的方法論和認識論。經院哲學以聖經的論斷、神學的教條為前提、用亞裏士多德的三段論法進行推論，得出符合教會利益的結論。這種方法的基礎是盲目信仰和抽象論斷。笛卡爾指出，我們不能盲從。我們已有的觀念和論斷有很多是極其可疑的，我們處在真假難分的狀態中是不可能確定真理的。為了追求真理，必須對一切都盡可能地懷疑，甚至像“上帝存在”這樣的教條，懷疑它也不會產生思想矛盾。只有這樣才能破舊立新，這就是笛卡爾式懷疑。這種懷疑不同於否定一切知識的不可知論，而是以懷疑為手段，達到去偽存真的目的，所以被稱為“方法論的懷疑”。他把懷疑看成積極的理性活動，要拿理性當作公正的檢查員。他相信理性的權威，要把一切放到理性的尺度上校正。他認為理性是世間分配得最均勻的東西，權威不再在上帝那裏、教會那裏，而到了每個人的心裏了。這是對經院哲學的嚴重打擊。
笛卡爾認為，凡是在理性看來清楚明白的就是真的。複雜的事情看不明白，應當把它盡可能分成簡單的部分，直到理性可以看清其真偽的程度。這就是笛卡爾的真理標準。這是在認識論上應用理性主義，即唯理論。笛卡爾是17世紀唯理論的創始人，他並不完全排斥經驗在認識中的作用，但認為單純經驗可能錯誤，不能作為真理標準。在他看來，數學是理性能夠清楚明白地理解的，所以數學的方法可以用來作為求得真理的方法，應當以這種方法找出一些最根本的真理來作為哲學的基礎。笛卡爾從哥白尼、伽利略的新科學中借來的帶有機械論性質的方法，曾經對哲學的發展產生積極作用，但也不可避免地帶來形而上學思想方法的弊病。
笛卡爾把他的體系分為3個部分：①“形而上學”，即認識論和本體論；②“物理學”，即自然哲學；③各門具體科學，主要是醫學、力學和倫理學。他把“形而上學”比作一棵樹的根，把“物理學”比作樹幹，把各門科學比作樹枝，以此表明哲學的重要地位，但也指出果實是樹枝上結出的，以表明科學的重要意義。笛卡爾的“形而上學”中有新的思想，也有不少經院哲學的殘餘。他的“物理學”擺脫了經院哲學，是典型的機械唯物主義，是對哲學的新貢獻。笛卡爾本人是傑出的自然科學家，他把變數引進數學，將幾何學和代數學結合起來，創立瞭解析幾何學。他認為數學是其他一切科學的理想和模型，提出了以數學為基礎的、以演繹法為核心的方法論，對後世的哲學、數學和自然科學的發展起了巨大作用。他在物理學上提出了動量守恆的觀念；他以物質的渦旋運動說明太陽系的生成，成為I.康德宇宙起源說的淵源。這些科學成就都超越了機械論的局限。
三、人物貢獻
1. 哲學方面
笛卡爾強調科學的目的在於造福人類，使人成為自然界的主人和統治者。他反對經院哲學和神學，提出懷疑一切的“系統懷疑的方法”。但他還提出了“我思故我在”的原則，強調不能懷疑以思維為其屬性的獨立的精神實體的存在，並論證以廣延為其屬性的獨立物質實體的存在。他認為上述兩實體都是有限實體，把它們並列起來，這說明了在形而上學或本體論上，他是典型的二元論者。笛卡爾還企圖證明無限實體，即上帝的存在。他認為上帝是有限實體的創造者和終極的原因。笛卡爾的認識論基本上是唯心主義的。他主張唯理論，把幾何學的推理方法和演繹法應用於哲學上，認為清晰明白的概念就是真理，提出“天賦觀念”。 笛卡爾的自然哲學觀同亞裏士多德的學說是完全對立的。他認為，所有物質的東西，都是為同一機械規律所支配的機器，甚至人體也是如此。同時他又認為，除了機械的世界外，還有一個精神世界存在，這種二元論的觀點後來成了歐洲人的根本思想方法。
最著名的思想就是＂我思故我在＂。意思是：“當我懷疑一切事物的存在時，我卻不用懷疑我本身的思想，因為此時我唯一可以確定的事就是我自己思想的存在”。這句被Descartes當作自己的哲學體系的出發點的名言，在過去的東歐和現在的中國學界都被認為是極端主觀唯心主義的總代表，而遭到嚴厲的批判。很多人甚至以“存在必先於意識”、“沒有肉體便不能有思想”等為論據，認為Descartes是“本末倒置”、“荒唐可笑”。Descartes的懷疑不是對某些具體事物、具體原理的懷疑，而是對人類、對世界、對上帝的絕對的懷疑。從這個絕對的懷疑，Descartes要引導出不容置疑的哲學的原則。
2. 數學方面
笛卡爾對數學最重要的貢獻是創立瞭解析幾何。笛卡爾成功地將當時完全分開的代數和幾何學聯繫到了一起。在他的著作《幾何》中，笛卡爾向世人證明，幾何問題可以歸結成代數問題，也可以通過代數轉換來發現、證明幾何性質。笛卡兒引入了坐標系以及線段的運算概念。笛卡爾在數學上的成就為後人在微積分上的工作提供了堅實的基礎，而後者又是現代數學的重要基石。 此外，現在使用的許多數學符號都是笛卡爾最先使用的，這包括了已知數a, b, c以及未知數x, y, z等，還有指數的表示方法。他還發現了凸多面體邊、頂點、面之間的關係，後人稱為歐拉-笛卡爾公式。還有微積分中常見的笛卡爾葉形線也是他發現的。
3. 物理方面
在物理學方面，笛卡爾也有所建樹。他在<屈光學>中首次對光的折射定律提出了理論論證。他還解釋了人的視力失常的原因，並設計了矯正視力的透鏡。力學上笛卡爾則發展了伽利略運動相對性的理論，強調了慣性運動的直線性。笛卡爾發現了動量守恆原理。他還發展了宇宙演化論、漩渦說等理論學說，雖然具體理論有許多缺陷，但依然對以後的自然科學家產生了影響。
他還用光的折射定律解釋彩虹現象，並且通過元素微粒的旋轉速度來分析顏色。
4. 天文學方面
笛卡爾把他的機械論觀點應用到天體，發展了宇宙演化論，形成了他關於宇宙發生與構造的學說。他認為，從發展的觀點來看而不只是從已有的形態來觀察，對事物更易於理解。他創立了漩渦說。他認為太陽的周圍有巨大的漩渦，帶動著行星不斷運轉。物質的質點處於統一的漩渦之中，在運動中分化出土、空氣和火三種元素，土形成行星，火則形成太陽和恒星。
他認為天體的運動來源於慣性和某種宇宙物質旋渦對天體的壓力，在各種大小不同的旋渦的中心必有某一天體，以這種假說來解釋天體間的相互作用。笛卡兒的太陽起源的以太旋渦模型第一次依靠力學而不是神學，解釋了天體、太陽、行星、衛星、彗星等的形成過程，比康德的星雲說早一個世紀，是17世紀中最有權威的宇宙論。
笛卡爾的天體演化說、旋渦模型和近距作用觀點，正如他的整個思想體系一樣，一方面以豐富的物理思想和嚴密的科學方法為特色，起著反對經院哲學、啟發科學思維、推動當時自然科學前進的作用，對許多自然科學家的思想產生深遠的影響；而另一方面又經常停留在直觀和定性階段，不是從定量的實驗事實出發，因而一些具體結論往往有很多缺陷，成為後來牛頓物理學的主要對立面，導致了廣泛的爭論
四、人物影響
笛卡爾的學說有廣泛的影響。他的“我思故我在”，強調認識中的主觀能動性，直接啟發了康德，成為從康德到G.W.F.黑格爾的德國古典哲學的主題，推動了辯證法的發展。正如他的解析幾何引出微積分一樣。經過他改造的“上帝”觀念，也鼓勵了B.斯賓諾莎對它作進一步的改造，把“上帝”等同於自然，用唯物主義克服二元論。在笛卡爾以後，為了克服他所造成的困難，人們作出了種種努力。在“笛卡爾學派”中，N.馬勒伯朗士站在唯心主義一邊，強調上帝的作用，認為人們的認識完全依賴於上帝。G.W.萊布尼茨也用上帝的“前定和諧”來說明身和心的無聯繫的一致。另一些人則站在笛卡爾“物理學”的機械唯物主義一邊，克服他的“形而上學”中的唯心主義，把唯物主義的第二種形態發展到高峰。這就是18世紀法國唯物主義。
五、人物評價
笛卡爾在哲學上是二元論者，並把上帝看作造物主。但笛卡兒在自然科學範圍內卻是一個機械論者，這在當時是有進步意義的。
笛卡爾是歐洲近代哲學的奠基人之一，黑格爾稱他為“現代哲學之父”。他自成體系，熔唯物主義與唯心主義於一爐，在哲學史上產生了深遠的影響。
笛卡爾的方法論對於後來物理學的發展有重要的影響。他在古代演繹方法的基礎上創立了一種以數學為基礎的演繹法：以唯理論為根據，從自明的直觀公理出發，運用數學的邏輯演繹，推出結論。這種方法和培根所提倡的實驗歸納法結合起來,經過惠更斯和牛頓等人的綜合運用，成為物理學特別是理論物理學的重要方法。作為他的普遍方法的一個最成功的例子，是笛卡爾運用代數的方法的來解決幾何問題，確立了座標幾何學即解析幾何學的基礎。
笛卡爾的方法論中還有兩點值得注意。第一，他善於運用直觀“模型”來說明物理現象。例如利用“網球”模型說明光的折射；用“盲人的手杖”來形象地比喻光資訊沿物質作暫態傳輸；用盛水的玻璃球來模擬並成功地解釋了虹霓現象等。第二，他提倡運用假設和假說的方法，如宇宙結構論中的旋渦說。此外他還提出“普遍懷疑”原則。這一原則在當時的歷史條件下對於反對教會統治、反對崇尚權威、提倡理性、提倡科學起過很大作用。
笛卡爾堪稱17世紀及其後的歐洲哲學界和科學界最有影響的巨匠之一，被譽為“近代科學的始祖”。