坐落於義大利南部的海港小城薩萊諾氣候溫和、風光旖旎，盛產礦泉水，憑藉其獨特的地理環境和濃厚的文化底蘊成為中世紀歐洲的療養勝地，歐洲各國以及非洲、亞洲地區人民紛紛慕名而來。紛至遝來的醫生在此地交流、討論，並建立了歐洲最早的醫學院——薩萊諾大學。這所享有“希波克拉底之城”美名的大學吸引了眾多前來求學、治病之人，並同巴黎法學院、博洛尼亞神學院一起成為中世紀最早的三所具有大學雛形的學院。
薩萊諾最早是在西元2世紀時期作為羅馬的一個殖民地建立起來，西元6到11世紀落入倫巴第人的統治之中，在經歷了短暫的諾曼人統治時期之後於1130年正式成為那不勒斯和西西里王國的一部分。雖然薩萊諾早期歷史上不斷有戰爭和外邦的侵略，但由於地理位置優越，因此與地中海東部各國的商業關係從未間斷，並作為義大利地區的一個貿易中心與農業生產地日漸繁榮。
薩萊諾醫學院建立的具體情況尚無定論，關於它的記載最早見諸於薩萊諾作家埃爾凡努斯（Al⁃phaus）作品中，他認為，西元7世紀時，一直致力於慈善救助的本篤會僧人出資建立了薩萊諾醫學院。但德·倫齊（DeRenzi）認為“薩萊諾醫學院由一位猶太人、一位希臘人、一位拉丁人以及一位阿拉伯人共同建立。”這聽起來不免有些離譜，為何偏偏是由這四類人一起建立醫學院的呢？結合歷史就不難理解其緣由。6世紀，狄奧多裏克死後，東哥特王國逐漸走向衰落。西元535年，狄奧達赫德發動政變，隨即對東部拜占庭帝國皇帝查士丁尼的宣戰。接下來20年的血戰中，義大利半島備受蹂躪，哥特戰爭最終以東哥特王國滅亡告終。義大利作為東羅馬帝國的行省繼續存在，查士丁尼在意大利文化史上也留下了濃墨重彩的一筆，拉丁語、希臘語等不同的語言得以在意大利傳播。西元7世紀，伊斯蘭勢力從紅海一直擴張到亞得里亞海，義大利南部不斷遭到阿拉伯人的騷擾。到西元843年，阿拉伯半島的摩爾人已控制西西里島的大部分地區，並在薩萊諾等地建立了殖民地。另外，據記載，西元950年有許多猶太人在薩萊諾地區定居。借此，不難看出為何記載的是由猶太人、希臘人、拉丁人、阿拉伯人創建醫學院的了。雖然德·倫齊的說法值得商榷，但不可否認薩萊諾醫學院是多元文化交流下的產物。
早期西方的醫學知識主要來源於修道院醫學，其中以由本尼迪克特建立的蒙特卡西諾修道院最為有名，而薩萊諾醫學院與蒙特卡西諾修道院僅相距80英里，修道院保存的醫學書籍、醫學知識自然為薩萊諾醫學院所用。雖說薩萊諾醫學院與修道院之間聯繫密切，但它並不受教會控制，也沒有按照教會學校的體制進行教學活動，而是有自己嚴格的教學規定：三年的大學醫學課程以及不少於四年的實習；各階級和各種宗教信仰的人都可以參與到醫學學術的討論之中，教師和學生兼有教徒和非教徒；還有不少女教師、女學生。這一時期的薩萊諾醫學院使用的教科書雖仍以希臘、拉丁文醫學書籍中的摘要、殘篇為主，但已經摒除了占星術治療法，注重藥物治療。薩萊諾醫學院儼然具有非宗教性質的特點，是一所獨立於教會外的世俗類學校。
中世紀早期的歐洲似乎已經將希波克拉底、蓋倫的醫學思想遺忘，在東方，他們的醫學書籍被翻譯成阿拉伯語，融合到阿拉伯醫學之中，在西方卻被束之高閣，藏之秘府。不過11世紀的蒙特卡西諾修道院內掀起的醫學文獻的翻譯運動打破這一局面，也拉開了薩萊諾醫學繁榮的重要序幕。一部分作家開始編譯拉丁語或希臘語的醫學著作，主要涉及對人們飲食、尿液、發燒和藥理的研究，以及如何將醫學手冊中的標準理論運用到教學和實踐中。還有一部分譯者翻譯阿拉伯醫學書籍，阿拉伯醫學不僅繼承了希波克拉底的醫學傳統而且通過與希臘、波斯、拜占庭、中亞各民族和唐代中國的科學文化交流使醫學具有了濃厚的東方色彩。其中以康斯坦丁諾斯（ConstantineAfricanus）的譯著尤為重要。他是迦太基人，一直醉心於醫學，曾在印度、埃及、埃塞俄比亞等地遊學，然而在學有所成返回迦太基時卻為小人構陷使用巫術被逐出該國。不過他翻譯的醫學作品為薩萊諾公爵羅伯特·圭斯卡爾所看中，並被邀請作為公爵的醫生，此後就職於薩萊諾醫學院，後又在主教維克多三世的感化下皈依基督教，成為蒙特卡西諾修道院的修士，並在修道院內專心著書。在修道院的20年間他虔心翻譯阿拉伯和希臘的醫學作品，促進了義大利醫學的進步，為薩萊諾的繁盛帶來了可能。
11世紀的醫學翻譯運動使新的醫學文本得以興起，這是古代歐洲醫學的一次重生、一個新的起點。到了12世紀的薩萊諾儼然成為一個在地中海傳播醫學思想和醫學產品的中心，基督教歷史學家有記載：“羅馬沒有比這更豪華的城市；它坐落在船舶、樹木、葡萄酒和大海之間；這裏擁有各種水果、堅果和華麗的宮殿；這裏也生活著美麗的女人和搞政治的男人；城市的一部分延展到平原，另一邊在山裏；你的渴望來源於周圍各個城市，無論是大地還是海洋。”薩萊諾醫學院的發展也進入黃金期，“醫學幾乎繁榮到在那裏沒有不可治療的疾病”，甚至不少名人、貴族也慕名來此求醫。有傳聞稱，羅伯特公爵在1099年的十字軍東征中不幸負傷，正是得到薩萊諾醫生的救治才得以痊癒。還有不少薩萊諾醫生前往宮廷，擔任宮廷御醫。
最值得一提的是，薩萊諾醫學院是中世紀女性醫學的大本營。這所學校不僅招收女性學生，而且還聘用女性醫生做教師，甚至開設了婦科病專業。此舉開創了女性接受系統醫學教育的先河。其實女性接受醫學教育的傳統從希臘羅馬時期就存在，當時蓋倫處方中就不乏引自女醫生的處方單。但女性有機會接觸專業醫學培訓確是在此得到發揚，當然，這也是因為醫學院深受本篤會影響，本篤會向來重視女性的地位，最初教士的職位就不局限於男性，女性也可以擔任教士一職。聖本尼迪克特姐姐建立的女修道院就給女性提供學醫的機會，並組織她們在專業的醫學院學習。
最有名的女醫生、女教授莫過於生活在11世紀的特羅特拉（Trot⁃ula），她的家族可稱得上是醫學世家，丈夫普拉蒂利阿斯一世及其子普拉蒂利阿斯二世、其孫普拉蒂利阿斯三世皆是薩萊諾醫學院的教授。以她名字命名的《特羅特拉》被視為中世紀晚期女性生理學和病理學觀念的基礎。該書是有關女性疾病與健康、美容的綱要，主要包括《婦女的狀況》《女性疾病的治療》《女性的美容》三個部分。《婦女的狀況》對女性月經和生育問題分析詳盡，其中不乏關於婦女妊娠期疾病的經驗之談。《女性疾病的治療》則是對婦科病中常用治療辦法的記錄。最為有趣的是《女性的美容》對女性身體各部位的護理的記載。書中幾乎對女性每個身體部位的美容需求都有相應的處方，處方中常出現的玫瑰、蜂蜜等至今仍是女性化妝品中不可缺少的成分。
薩萊諾醫學院的外科也十分著名，尤其是解剖學，但由於中世紀教會反對解剖人體，學校解剖課都以動物屍體作為教學範本。12世紀的外科常用教科書是《班貝格外科學》，這是根據許多醫生的筆記、備忘錄、處方、摘錄彙集而成，其中不僅有理論問題、還有診斷、實踐處方、手術技巧等。薩萊諾的內科中的生理學和病理學建立在希波克拉底的四種液體學說基礎上。該學說認為，人體含有四種不同的液體，即血液、粘液、黃膽汁和黑膽汁。血液熱、濕；粘液寒、濕；黃膽汁熱、幹；黑膽汁具寒、幹。四種體液配合恰當時，身體便健康，否則就會出現疾病。診斷通常根據痛苦、發熱、脈搏或者尿液來進行判斷。
薩萊諾醫學院的醫學思想成果以詩歌的形成在歐洲各地傳頌，這部名為《薩萊諾衛生管理》的醫學詩歌最初寫於12世紀初期，融合一代又一代的薩萊諾醫學思想。全詩共3500行，分為兩個部分，分別是對衛生、飲食的建議和對不同疾病所需藥物的介紹。以下為節選：
靜愉營養。祛病良方。清晨宜早起，不分冬與夏；淨面用冷水，涼些何須怕，醒腦複明目，衛生實無價。梳鬢刷牙齒，一日不可差。放血身勿暖，出浴應加衲。飯後忌呆坐，散步助消化。晝寢無傷大雅，久睡必然傷身；招來傷風寒熱，四肢酸痛頭暈。飲食營養重要，多血卻因過飽。前餐尚未消化，貪吃造成苦惱。不饑不餓不食，祛病延年到老。口水涓涓排出，此時進餐正好。
薩萊諾學校給出的生活習慣建議與現代我們對健康生活的認知已無二致。另外，受到希波克拉底誓言的影響，薩萊諾醫學院還重視醫生職業道德，要求醫生在檢查時關心病人精神狀況，和病人聊聊家常等。醫生們還需格外注意病人的心理狀況的影響，他們建議病人在見醫生前要懺悔、接受教會的聖餐，保持樂觀積極的態度。學校所有的學生老師都以《薩萊諾衛生管理》為標準，必須將其內容熟記於心並作為行醫準則。隨著詩歌的吟唱，薩萊諾醫學院在歐洲名聲大噪。
13世紀的薩萊諾醫學院已經進入到了一個衰退期，這與建立那不勒斯大學的西西里國王腓特烈二世不無關係。腓特烈二世與薩萊諾的恩怨可追溯到其父輩時代。其父亨利六世憑藉西西里王國合法繼承人的身份1191年進攻義大利南部地區，薩萊諾隨即宣佈投降，然而當亨利六世返回倫巴第後，薩萊諾就背叛了他並將王后康斯坦絲交給了對手西西里國王坦克雷德，這無疑引起了亨利六世的怒火。1194年亨利六世在巴勒莫加冕為西西里國王，正式征服南義大利後，就極力打擊薩萊諾。腓特烈二世自然是繼續貫徹父親的政策，從教育上剝奪薩萊諾的優勢地位。薩萊諾醫學院可謂是受到薩萊諾地區的背叛的連累，從此時已現衰退之兆。
以腓特烈二世為代表的王室的干涉導致薩萊諾醫學院面臨許多困難。腓特烈二世要求所有未來的醫學學生在開始為期五年的醫學學習之前先學三年的邏輯學，還要求薩萊諾的外科醫生要精通解剖學。在學生完成醫學學習之後，會從教師那裏得到證明書，然後舉行一個由王室規定的考試，如果他通過了考試，就授予他一個行醫或教學的許可證。儘管王室或教會的支持是必要的，但是也致使薩萊諾醫學院未能實現對醫學教學與實踐的自主控制，甚至還出現了買賣文憑的情況，損害了醫學院的聲譽，它的權威性隨即遭到人們的質疑。薩萊諾醫學院在掙扎中又生存了多年，但與博洛尼亞等新型大學一比就黯然失色，最終難掩衰頹之勢，於1811年由拿破崙正式將其關閉。
薩萊諾的衰退原因在於其既先天不足，又後天失調。作為一個全新的社會機構，薩萊諾大學在草創時期一直在低水準徘徊，其影響力十分有限。直到1231年，該校才得到執政者的認可。之後，由於管理水準低下，教育思想因循守舊，沒有建立起有效的保護智力活動和促進發展的機制，導致了學校的衰敗。而它自身的政治困境也致使它成為各種相互爭鬥的派別之間權力鬥爭的犧牲品。
雖然當初百家爭鳴、學術繁榮的薩萊諾醫學院已然不復存在，但它作為最早的醫學院，不僅留下了大量的醫學教材，促進了醫學思想的宣傳、普及，還建立了系統化、體制化、正規化的醫學教育系統，然而這樣一所比現在最為盛名的哈佛大學還要早上幾百年的醫學院卻為人們所淡忘，極少別提及，也不被認可為真正意義上的大學，不免讓人唏噓不已。