說起醫學，中國大百科全書分3卷介紹，一卷是中國傳統醫學，也就是中醫，兩卷是現代醫學（分I、II卷），俗稱西醫。本文就介紹西醫發展的發展脈絡，也就是淺史，幫助讀者有一個初步的、基本的瞭解。
從希臘醫學到中世紀
從遠古時代開始，人就一直在尋找治療疾病的方法。早期的人相信疾病是神的懲罰， 是超自然的力量所致。他們還相信僧侶和巫師可以治好他們的病。在古希臘也是這樣，人們患了病就到廟裏，送上犧牲動物供奉希臘醫神阿斯克勒庇俄斯（Asklepius，太陽神阿波羅之子），相傳他經常手持盤繞著靈蛇的神杖，雲遊四方治病救人，後人便以“蛇繞拐杖”作為醫學標記。 “蛇繞拐杖”－－醫學的標誌和徽記，人們稱之為“蛇徽”。 今天世界衛生組織（WHO）的會徽標誌就是蛇徽加地球儀。
西元前5世紀，出現了希臘醫生希波克拉底（Hippocrates，前460-前370）。他出生在愛琴海的科斯島。那裏有醫神聖地遺址，包括浴池、溫泉和神殿等。他聲稱，引起和治癒疾病的不是魔法，而是大自然。希波克拉底為西方醫學奠基人，被尊為“醫學之父”，他和追隨者編寫了西方第一部醫書《希波克拉底文集》。他提出“體液學說”，認為人體由血液、粘液、黃膽和黑膽是4種體液組成，這四種體液的不同配合使人們有了不同的體質。他把疫病看成是發展著的現象，用理性態度解釋疾病。他改變了當時醫學中以巫術和宗教為根據的概念。主張在治療上注意病人的個體特徵、環境因素和生活方式對疫疾病的影響，他的醫學觀點對西方醫學的發展有巨大的影響。
《希波克拉底文集》裏有一篇誓言，反映了醫生與病人，學徒與醫生之間的一些道德規範，對後世的醫德教育有長遠的影響。直到近代，在西歐國家每個醫生就業時還必須按此誓言宣誓。就是今天，醫學生也要背誦在希波克拉底誓言基礎上改進的誓詞，即後希波克拉底誓言，如為病人保密，為病人的最佳利益行動等等。
到羅馬帝國時期，出現了醫學家蓋倫（Claudius Galenus，120-200）。他創立了醫學知識的體系，長期被奉為信條。他發展了機體的解剖結構和器官生理學的概念，認為治療疾病應該以解剖學和生理學知識為基礎。他解剖過一些動物，包括猴子，為西方醫學的解剖學、生理學和診斷學奠定了初步基礎。但也有不少錯誤，如說男孩的牙齒比女孩多一對。肝臟有5個葉片等。
整個中世紀，西方醫學處於停滯狀態。11世紀初，義大利薩萊諾開設了歐洲最早的醫學院。1180年左右，義大利建立了西方第一所大學博洛尼亞大學，設神、法、哲、醫四學科。但當時醫學水準還不高，放血是常用的方法。1348年前後歐洲爆發瘟疫黑死病，總人口減少了1/3，薄迦丘的《十日談》就是在躲避瘟疫期間年輕人講的故事。
這個時代伊斯蘭世界醫學迅速發展。他們翻譯蓋倫等人的著作，並加以發展。阿維森納（Avicenna ，980-1037）被認為是中世紀最偉大的醫學家。他生於中亞布哈拉，卒於伊朗哈馬丹。他編纂的《醫學正典》（1020年，又譯《醫典》）和《治療之書》（11世紀）長期作為伊斯蘭教徒和歐洲人的標準課本，直到17世紀。
解剖學，生理學，診斷器械
到了文藝復興時期，“提問精神”和實驗得到提倡和鼓勵。繼而歐洲醫學建立起科學的基礎，很多人開始懷疑傳統的醫學觀念。
比利時維薩裏(Andreas Vesalius，1514-1564) 等科學家開始研究人的屍體，尋找病因和治療方法。維薩裏生於布魯塞爾。起初在魯汶大學學醫，偷絞刑架下的屍體回家解剖。1537年到義大利帕多瓦大學，獲醫學博士學位並擔任外科學和解剖學教授。1543年在瑞士巴塞爾發表7卷本經典著作《人體構造論》，附有幾百張描繪精細的插圖。他證實人的大腿骨是直的（蓋倫說大腿骨是彎的），人的左右肋骨同樣多（聖經則說，夏娃則是耶和華取亞當身上的肋骨造成的）。改正蓋倫的錯誤200多處。被譽為近代解剖學的鼻祖和奠基人。他做成的第一個人體骨架標本，至今仍存。
那個時期，帕多瓦大學是歐洲醫學和解剖學的重鎮。英國醫學家哈維（William Harvey，1578-1657）就曾在此留學，後來成為英國國王的御醫。1628年他發表名著《心臟運動論》提出了他通過實驗發現的血液循環論。指出血液受心臟推動，沿動脈流向全身各部，再沿靜脈返回心臟。恩格斯高度讚揚哈維的發現，說“哈維由於發現了血液迴圈，把生理學確立為一門科學。”
診斷工具上也有了進步，義大利科學家伽利略（1564～1642）發明了最早的溫度計。在此基礎上1615年義大利帕多瓦大學醫學教授聖托裏奧（Santorio，1561-1636）設計出口含式體溫計，體溫數值定量化。
1816年法國醫生拉埃內克（René Laēnnec ，又譯雷奈克，1781～1826））發明聽診器，被譽為“胸腔醫學之父”。
19世紀末又有了血壓計，這是1896年由義大利人裏瓦·羅奇（Riva Rocci）發明的。
1895年德國物理學家倫琴（Wilhelm Conrad Röntgen，1845—1923）發現X光線，後來用來看見人體內部的情況。他由此成為第一屆諾獎得主。倫琴出生於倫內普（Lennep，今屬雷姆沙伊德，伍珀塔爾以南不遠），畢業於瑞士蘇黎世聯邦工藝學校，後來擔任維爾茨堡大學物理學教授。在該校，倫琴於1895年發現了X光，也就是以他的名字命名的倫琴射線，。他發現，這種新射線能穿透衣服、皮膚、肌肉、但不能穿過骨骼。12月22日晚上，倫琴讓妻子充當實驗對象。他叫妻子把手放在裝有照相底片的暗盒上，然後用光電管對著這只手照射了15分鐘。接著，他去沖洗底片，把一張照片送到了妻子面前。照片上清晰地出現了一只手的骨骼，無名指上還戴著戒指。妻子看了恐怖得渾身戰慄起來。她簡直不相信，這畢露的骨骼，竟是自己的手！然而，這卻是歷史上最著名的照片之一。“該稱它為什麼射線呢？就叫它X射線吧！”X光的叫法就是由此而來的。12月28日，倫琴把他的重要發現寫成《一種新的射線》的論文發表。這件事馬上轟動了世界。幾天後，就有人用X射線發現了患者足部的子彈。於是，X光很快用於醫學，從而創造了X射線學。
隨著電腦科學的發展，1972年又有了X射線電腦斷層成像（Computed Tomography，簡稱CT）技術,由英國科學家豪斯費爾德（Godfrey Newbold Hounsfiled，1919-2004)和南非裔美國物理學家科馬克(Allan M. Cormack，1924-1998)發明，他們1979年獲諾獎。
與此同時，出現了磁共振成像技術（英語：Nuclear Magnetic Resonance Imaging，簡稱NMRI），又稱自旋成像（英語：spin imaging），用於醫學診斷。磁共振成像是隨著電腦、電子學、超導體等技術的發展而迅速發展起來的一種新成像技術。與X光相比，最大的優點在於對軟組織有極好的分辨力，如對膀胱、直腸等部位的檢查比CT優勝。從磁共振現象的發現到技術成熟這幾十年期間，有關磁共振的研究曾在三個領域（物理、化學、醫學）內獲得了6次諾獎，足以說明此領域及其衍生技術的重要性。
再說一下研究心電圖機理併發明心電圖描記器的發明者愛因托芬(1860-1927)。他是荷蘭病理學家。出生在印尼。幼年僑居上海，並由中國奶媽撫養長大，受到中國傳統文化的薰陶頗深，影響到他一生事業，促使他1903年在萊頓大學發明心電圖儀（為此轉入物理系攻讀一年）。1924年獲諾獎。
醫學在微生物學基礎上發展
1683年荷蘭科學家列文虎克（Antoni van Leeuwenhoek，1632-1723）發現細菌。他出生於代爾夫特，沒有受過正規教育，早年當過布店學徒。20多歲自營布店，後來還當過代爾夫特地方官的管家。生活有了保障，就專心研究科學。他年輕時就掌握了磨制透鏡的技術，裝配出世界上最早的顯微鏡。據統計，他一生製造了247臺顯微鏡和172個鏡頭。放大倍數最高達300倍。列文虎克利用自己發明的顯微鏡進行了各種生物實驗。前人曾經假定一些低等動物是自然發生的，如腐爛的肉生蛆等等。但經過他用顯微鏡對細菌，昆蟲等生物的觀察研究，證明它們不是從腐肉，糧食裏產生出來的，而是和大動物一樣，經過完整的繁殖過程。這一戲劇性發現，轟動了世界。他還第一次觀察到酵母，人體內的細菌和紅血球。這一切成就使他聞名於世，並被接納為英國皇家學會會員。1723年，他以91歲的高齡在代爾夫特去世。他的發現給微生物學的產生創造了條件。
1796年琴納（Edward Jenner，又譯愛德華 詹納，1749-1823）第一次完成牛痘接種。以研究及推廣牛痘疫苗，防止天花而聞名。天花是由天花病毒烈性傳染病，死亡率很高，對人類危害極大。清代順治皇帝（1628-1661）就死於天花，據說康熙能繼承皇位，與得過天花具免疫力有很大關系，湯若望曾做過建議。自從廣泛接種牛痘以來，天花發病率明顯下降，到1980年，世衛組織宣佈天花已在全世界徹底撲滅。琴納被稱為免疫學之父，並且為後人的研究打開了通道，促使人們針對其他疾病尋求治療和免疫的方法。
免疫學的基礎是微生物學，研究對象包括細菌、真菌、放線菌、原生動物、藻類等有細胞結構的微生物，以及病毒、支原體、衣原體等等無完整細胞結構的生物，細菌學、病毒學為其分支。奠基微生物學的雙雄，即兩位在細菌病毒研究領域的大科學家，一位是法國人巴斯德，另一位是德國人科赫，他們相互競爭，力爭上游，都為微生物學、為抗擊傳染病做出了巨大的貢獻，被譽為“微生物學的奠基人”。巴斯德（Louis Pasteur，1822-1895）。發現了一種能夠治療狂犬病（Tollwut）的方法，研發出疫苗。1885年的夏天，一位婦人帶著她九歲的兒子來找巴斯德就診，她的兒子兩天前被狂犬咬傷。如果不治，在3-6星期內必死無疑。孩子媽懇求他注射尚未進行臨床試驗的疫苗，這是最後的希望。經反復考慮後，巴斯德開始給孩子注射疫苗。那個孩子終於健康地活了下來。巴斯德的這個成就轟動了全世界。巴斯德深信，一切傳染病都是由於細菌引起的，這無疑是歷史上最偉大的發現。只有這樣，人類才能對疾病進行有組織的討伐，人類壽命才能不斷地延長。他為戰勝各種傳染病指出了研究方向，從而奠定了醫藥微生物學的基礎。
羅伯特·科赫（Robert Koch，1843-1910）生於漢諾威附近的克勞斯塔爾。在治療炭疽，分離結核菌，預防霍亂等方面做出重大貢獻，科赫和巴斯德一樣，是細菌學、現代微生物學的奠基人。他是第一個從結核病的傳染和隔絕來研究結核病的治療方法的專家，因研究結核病，發現結核桿菌與結核菌素於1905年獲得諾貝爾生理學及醫學獎。
1865年，英國外科醫生利斯特（1827-1912）就是根據巴氏消毒法用石炭酸對傷口進行消毒，首創“無菌手術”。手術後死亡率下降了2/3。被譽為外科手術消毒法創始人。此前1848年，匈牙利產科醫師，採用漂白粉溶液洗手，嚴格消毒，無菌操作，預防了產褥熱。
外科手術的進步
外科手術離不開麻醉，我國漢代名醫華佗用過麻沸散，可惜失傳了。1842年美國外科醫生韋爾斯（Horace Wells，1815-1848） 第一次用全身麻醉做手術，用的是一氧化氮（笑氣），為現代麻醉學的先驅者。為什麼叫笑氣呢？據說英國化學家戴維牙疼得厲害，當他走進一間充有一氧化氮氣體房間時，牙齒忽然不感覺疼了。好奇心使戴維做了很多次試驗，從而證明了一氧化二氮具有麻醉作用。因為戴維到這種氣體時感到很爽快，於是稱它為“笑氣”。由於戴維不懂醫學，沒有把這個發現公佈於世。但一氧化氮作為麻醉劑不夠理想。
而美國牙科醫生莫頓（William T.G. Morton，1819-1868），1846年在一次公開手術中將乙醚引入，也因此被視為現代麻醉學創始人之一。長期以來，歐洲在拔牙、截肢或醫療戰傷時大多是捆住病人或用棍擊頭部將病人打昏後硬做。創立化學麻醉法開拓了西醫外科，後來又發展為注射用的麻醉針劑，並在世界廣泛傳播。有了麻藥，為手術病人減輕了很多痛苦，保證手術順利進行。麻醉師成為很重要的醫務人員。
1900年奧地利病理學家蘭茨泰納（1868-1943）發現血型，通過配血使輸血得以安全進行。
 
近年來。微創手術開始推廣應用。微創手術（Minimally invasive operation），顧名思義就是微小創傷的手術。是指利用腹腔鏡、胸腔鏡等現代醫療器械及相關設備進行的手術。微創手術的優點是創傷小、疼痛輕、恢復快，是每個需要手術的病人的夢想，微創手術使這個夢想成為了現實。
新型藥物的產生
古代藥物主要是植物、如板藍根治感冒、青蒿治瘧疾，黃連瀉火、菊花清熱，還用犀牛角、鹿茸等動物性藥材。德國也有各種草藥，總稱為Heilkruaut。但隨著化學的發展，開始製造合成的藥品。
典型的例子是阿司匹林。在1897年，德國拜耳第一次合成了構成阿司匹林的主要物質乙醯水楊酸。至1899年，拜耳以阿司匹林（Aspirin）為商標，將此藥品銷售至全球。到2015年為止， 阿司匹林已應用百年，成為醫藥史上三大經典藥物之一，至今它仍是世界上應用最廣泛的解熱、鎮痛和抗炎藥。
安定，即地西泮（Diazepam），別名苯甲二氮卓、Valium，為弱安定藥。也是人工研製成功的三大經典藥物之一。1963年安定被批准以來，它已成為全世界處方用量最大的藥物之一。
還有一個經典藥物就是青黴素。1929年蘇格蘭細菌學家弗萊明（1881-1955）發現青黴素（Penicillin，或音譯盤尼西林）。被稱為20世紀的一個重大發明。青黴素的發明，開創了抗生素療法的新紀元，為此弗萊明榮獲諾貝爾醫學獎。青黴素針劑和口服青黴素已能分別治療肺炎、腦膜炎、心內膜炎、白喉、炭疽等病。繼青黴素之後，鏈黴素、氯黴素、土黴素、四環素等抗生素不斷產生，增強了人類治療傳染性疾病的能力。例如肺結核，俗稱肺癆，死亡率很高，過去沒有特效藥，即使如貴為茜茜公主這樣的人，最多也只能採取到海邊療養這樣的措施，減輕病情的發展。有了抗菌素，肺結核這樣的病已不再能危害人類。
1922年加拿大醫學家班廷（Sir Frederick Grant Banting，1891-1941）從動物胰腺中提得可供臨床應用的胰島素，為糖尿病患者帶來福音。因此獲1923年的諾獎。
我國科學家屠呦呦，多年從事中藥和中西藥結合研究，1972年成功提取分子式為C15H22O5的無色結晶體，命名為青蒿素。這是一種用於治療瘧疾的藥物，挽救了全球特別是發展中國家數百萬人的生命。2015年屠呦呦榮獲諾貝爾獎，理由是她發現了青蒿素，該藥品可以有效降低瘧疾患者的死亡率。她成為首獲科學類諾貝爾獎的中國人。
如今由孟德爾開創的遺傳學也進入醫學研究中，基因技術、細胞技術等已開始用於醫療事業。
縱貫醫學的發展，特別是近幾百年來，取得了巨大的成就。但是人類對疾病的戰爭至今仍在進行。
醫院的發展
最後談談醫院的發展。歐洲近代醫院是從中世紀的教會醫院演化過來的。中世紀歐洲宗教占統治地位，基督教把設醫院作為傳教手段之一。歐洲最早的教會醫院組織，是在西元5世紀初，由基督教聖徒兼醫生Saint Sampson（Sampson the Hospitable）建於君士坦丁堡的醫療院，曾給查士丁尼皇帝治好病。法國的里昂和巴黎兩地分別於542年和660年建立醫院，英國倫敦是7世紀。此後歐洲的教會醫院越來越多。那時不少醫院屬慈善事業，要為貧困及殘廢者看病。當時曾設立許多與教堂和修道院相連的醫院，供香客住宿和看病。英語醫院（Hospital）一詞來自拉丁文，原意為“客人”，與Hotel同源。因為一開始設立時，是供人留宿，有招待意圖，兼帶醫療功能。後來，才逐漸完全成為滿足人類醫療需求，提供醫療服務的的專業機構，收容和治療病人的服務場所。
18世紀末葉的資產階級革命，使醫院組織從宗教中有所解脫，獲得新發展。現代醫院逐步成形。
西醫傳入我國，對我國的醫藥衛生事業發展起了推動作用。1828年，英國傳教士高立支在澳門開設了第一個教會醫院。1834年，美國傳教士伯駕在廣州舉辦了眼科醫院，後改稱博濟醫院，並辦起了博濟醫學院堂，為中國第一間西醫學校。我國第一位留學西醫博士叫黃寬（1828-1878），1847年與容閎、黃勝（1827-1902，媒體人）等三人留美，獲文學碩士，1849-1856年在英國愛丁堡學醫。1857年回國，在香港、廣州行醫，曾任李鴻章的醫務顧問。為培養中國第一代西醫做出了貢獻。
還要提一下伍連德（1879-1960），他對清末撲滅東北發生的鼠疫做出重大貢獻，1911年世界鼠疫大會在瀋陽舉行，他任首席代表和大會主席，曾獲諾貝爾醫學獎提名。
醫院除了醫生以外，還需要大量護理人員。早期由修女兼做。長期地位很低。護理學的發展得力於英國護理專家南丁格爾（1820-1910）。她在克裏米亞戰爭中率領護士進行戰地救護，收效顯著，1860年她創立護士學校，傳播其護理學思想，提高護理地位，使護理學成為一門科學。