美國總統特朗普今年9月在白宮簽署一份總統備忘錄，要求聯邦政府教育部每年劃撥至少兩億美元用於加強中小學的科學、技術、工程和數學(總稱STEM，相當於中國的理工科)教育。備忘錄宣稱，美國中小學理工科教育從師資到投入都嚴重不足，全美近40%的中學壓根沒有開設物理課。
那麼，美國存在物理學習危機嗎?
美國物理學會的一大職能是在全美範圍內圍繞物理教育進行調查，內容五花八門，既針對學校、師資，也針對學生。比如中學物理，誰在教?教什麼?教師培訓情況、教材和教學資源情況、物理教師遭遇的困難等，非常詳細。又比如大學物理，全美共有多少所大學設立了物理系，每年有多少物理專業畢業生，他們的就業前景和起薪水平又如何都一清二楚。這些資料很枯燥，但細琢磨起來，相當有趣、有用，是美國教育部門出臺相關政策的重要依據。
登錄美國物理學會網站，一方面，白宮檔引用的資料挺靠譜，2012～2013學年，沒開設物理課的中學占比39%。另一方面，物理學科在美國教育體系裡，總體勢頭是一條向上曲線。資料顯示，和過去相比，目前美國學習物理的中學生人數、大學就讀物理系學生人數、物理系本碩博畢業人數，都處於歷史最高水準。在美國高中，AP(大學先修課程)物理課程是選修學生人數增長最快的課程。
美國高校每年有多少物理系本科畢業生呢?美國物理學會統計研究中心的最新報告表明，2016年，美國新鮮出爐了8432位元物理系本科學士，人數創歷史新高，比2015學年增長4%，比1999年的低谷時期增長了131%(1999年以後連年增長)。過去5年來，首年註冊的物理系博士生人數每年穩定在大約3200人，2016年授予的物理博士學位比上一年減少2%，但比12年前增加了67%。
令人驚訝的是，多數美國高校物理系規模不大，每年本科畢業生超過50人的高校相當少。資料表明，2014年，全美有192所高校物理系最高提供博士學位，496所高校物理系最高提供學士學位，約90%的高校物理系本科畢業生不足12人，平均每所物理系當年頒發本科畢業文憑僅為6.1個，中位數是5。也就是說，半數美國高校物理系每年本科畢業生在5人或以下。這一年，耶魯大學年物理系本科畢業生僅28人，有8所高校的物理系沒有一名本科生畢業。另外，39所高校物理系內設天文學專業，所以畢業生資料還包括一些天文學學士。
引人注目的是，物理系學生在美國有著相當不錯的就業前景，但本科畢業後選擇繼續深造的比例很高。根據美國物理學會的調查資料，高達57%的美國大學物理系本科畢業生選擇攻讀碩博學位，另外43%的畢業生初入職場，平均薪水就達到美國本科畢業生最高起薪水平，他們的就業領域也相當寬泛，包括軍隊、高校、政府部門、企業、研究機構、核設施等。在工程、金融和IT行業，物理系畢業生備受青睞。
二戰後，美國長期享有一個世界其他國家望塵莫及的優勢，就是擅長把世界各國辛苦培養的優秀人才“掐尖”。美國物理學會的統計資料顯示，在美國高校物理系本科畢業生中，外國學生所占比例僅為個位數(2006年為7%)。但博士生中，四成以上是外國學生，其中又以亞洲和東歐學生居多。外國學生如能拿到博士學位，在美國就業前景也十分看好。
就此而言，美國物理研究領先世界，諾貝爾獎拿到手軟的關鍵原因，恐怕不是本國中小學物理教育有多了不起，而是中小學的綜合教育、大學本科教育，以及能夠留住用好物理人才的科研機制和環境。
從某種角度上說，包括現任總統特朗普在內，美國有在各個領域“居安思危”“居安喊危”的傳統。政府加大投入強化理工科教育，也遠非自特朗普始。奧巴馬執政8年間，沒少在理工科教育上花心思費腦筋。特朗普在培養美國本土理工科人才方面，與奧巴馬政府的政策一脈相承。此外，結合特朗普政府收緊移民政策傾向，還有一重目的也很明確，那就是通過加強本國學生的理工科教育，增強本土人才的競爭力。
總體說來，如果和上世紀末情況比較，物理如今在美國不能算乏人問津的冷門學科，起碼能夠“保溫”。當然，也很難有多熱，這與物理學科的“高冷”名聲有關係，與被頻繁吐槽的美國中學理工科教育有關係，也和美國吸引移民人才以保持科研領先優勢的“磁場”機制有關係。世界其他國家很難像美國這樣大規模吸引全球移民人才，要想提升科研水準，不僅得靠自力更生地培養人才，更要靠改革體制機制，千方百計留住人才、用好人才。