■郭英劍
所謂“先修課程”（英文縮寫為AP課程），就是在高中階段開設的具有大學水準的課程。那麼，為什麼要在高中階段設置大學課程呢？
二戰結束後，美國的福特基金會專門贊助了幾個委員會研究教育問題。其中一項研究由三所預科學校及哈佛、普林斯頓和耶魯三所名校主持。1952年，他們發表了一則名為《中學與大學階段的通識教育》的報告，建議允許高中的畢業生可以學習大學課程，也可以參加相應的考試，從而為此獲得大學的學分。另外一個委員會則從招生的角度，提出了相應的課程體系。三年後，先修課程（AP課程）計畫由位於紐約市的美國“大學理事會”接管。
這便是美國大學AP課程的由來。
如今，美國眾多的高中都開設有AP課程。當然，無論是否學習過相應的課程，“大學理事會”允許所有的考生參加AP考試。
富有挑戰性的AP課程
既然該類課程為大學水準的課程，顯然該課程是有難度的，但究竟有多難？它對學生有什麼要求？學生能夠接受嗎？同時，大學水準的課程為什麼要放到高中階段來上呢？
下面，筆者以在大學開設的美國母語課程“英語”為例，從一個側面瞭解一下AP類課程的難易程度。
美國大學的課程都有統一編號。筆者要說的是在美國大學裡幾乎都要開設的母語課程“英語100”（English 100）。一般而言，在大學中開設“英語100”的目的，是説明學生通過寫作、閱讀與研究，進而探討一些複雜問題。其教學目標是要學生懂得，書面語言是一個複雜而又具有挑戰性的媒介，需要不斷地修改和潤色，不同的目的、不同的讀者需要使用不同的慣例和風格等。站在今天的角度去看，寫作遠比此前人們所遇到的問題要多得多。在這門課上，學生不僅會有很多練習寫作的機會，更重要的是，他們要學著去理解：書面語言的慣例是如何起作用的，當書面語被用於不同的目的時又會怎樣？同時，該門課也會教學生學習怎樣寫學術論文。
這門課有什麼樣的具體要求呢？或者說，一個學期要完成哪些任務？第一，要寫幾篇主要文章，一般是5篇左右，每篇文章500~750字。第二，至少3篇課堂內即興寫作的文章。第三，要記日記，內容可以自由選擇。第四，完成學習過程中的作業，如語法練習、做演示、小測驗、考試、課後作業等。第五，閱讀教師指定的書目與材料。第六，創建“學習資料夾”。無需多加評述，僅從這裡所羅列的任務就可以看出，這樣一門大學的課程任務量是很大的，要學好不會很輕鬆。由此及彼，與此相對接的中學的AP類課程具有怎樣的難度，也就可想而知了。
AP課程有何具體要求
AP類課程對學生提出了極富挑戰性的要求。由此，也可以對此類課程的特點有所瞭解。
首先，美國高中為四年制（9~12年級），一般來說，AP類課程只對11和12年級的學生開放。若10年級學生想學，需要經過校方的批准才行。
其次，AP類課程對學生要求很嚴，標準設立得很高。因此，一般學校都會告訴學生，申請上AP類課程要慎之又慎，在註冊課程前，學生應首先諮詢任課教師或“顧問教師”。順便說一句，美國中學一般都有“顧問和指導部門”，專門為學生、學生家長提供建議和參考性意見的一類服務，內容包括學習、選課、考大學、職業選擇等。
那麼，要求有多嚴、標準有多高呢？我們不妨看一個具體的例子。在（西雅圖）羅斯福高級中學，語言藝術類的AP類課程被稱作是“榮譽課”，所獲得的學分被稱作是“榮譽學分”。他們認為，凡是選上AP類課程的學生，應該把一種“榮譽感”帶到班級裡去，而不是像上普通課程那樣只做一名被動的接受者。為此，這些學生應達到一定的要求才能符合AP類課程標準。最重要的一點是，學生要有自製力，能夠掌控自己的學習。在此基礎上，學校提出了一些很具體的要求：
第一，在開課後的前三周內，學生必須要與學校簽約。一般來說，一旦簽約，就不能退課，否則該課程就會被記為“不及格”。第二，成績要在語言藝術班裡保持優良水準。第三，閱讀教師指定的與課程有關的書目，參加很廣泛的研討班、討論課。第四，要寫論文。但更大的可能是老師額外佈置的作業。第五，要求自行提出、自主設計並獨立完成一個與常規課程有關的學習計畫項目。第六，創建並保留一學期的“學習資料夾”。
看到這些要求，可能所有人接下來的問題都是：如此“苛刻”的條件，學生為什麼要接受，又怎能樂意去學習呢？
答案很簡單：因為有好處——上AP類課程最大的好處，就是能夠獲得大學學分。那麼，是不是只要選了AP類課程，就可以獲得大學學分了呢？也不是。
學生在學完AP類課程後，如果願意（當然，一般學校也會鼓勵），就可以參加由美國大學理事會組織的在每年5月份舉行的全國性考試。而根據這一考試成績的結果，學生可以獲得大學成績。當然，學生雖然選了AP類課程，但也可以不參加AP考試，只不過學生不獲得大學學分，僅只獲得高中階段所需要的學分罷了。
其實，即便上了AP類課程，參不參加考試也是值得學生認真思量的。因為AP類課程的考試總分為5分，但要想獲得大學學分，至少要拿到3分以上。而很多大學，比如華盛頓大學就要求被錄取的學生必須獲得4分才能獲得大學的學分，而有的大學則要求學生獲得滿分才行。
這個要求是比較高的，也就自然地導致一些選了AP類課程的學生，最終並不願意參加AP考試，以免考試不達標使自己喪失信心，還不如將來進大學再學習。
何為AP考試
AP考試每年只有一次，時間在5月份。除了美國國內、加拿大之外，在世界各地包括中國的香港及大陸的很多地區，都可以舉辦AP考試。
設置AP類課程的思路與大學課程設置思路完全一致。目前，AP考試大約涉及到22個學科，共有34種科目，據稱今年還要新增2種。其中與美國母語——英語——語言藝術類有關的考試有2種，即“英語語言”與“英語文學”。相應的，與語言藝術類有關的課程有2門，即“AP英語語言與寫作”和“AP英語文學與寫作”。
例如，“AP英語語言與寫作”這門課程，主要是説明學生學習英語語言結構與寫作的，屬於最高水準的英語課程。該課程一般安排在高中三年級階段學習，之後的第二年，即高中四年級階段，繼續學習“AP英語文學與寫作”課程——當然，也有些學校只開設前者，而不開設後者。2013年，“英語語言與寫作”是考試人數最多的一門課程，達到47萬餘人。