新文化運動的一個重要組成部分就是文學革命。20世紀初葉，新文化運動及文學革命以狂飆突進的氣勢、徹底的革命精神，對20世紀中國文學的基本風貌和發展歷程產生了實質性的影響。因此，有學者將新文化運動文學革命時期喻為20世紀中國文學的“軸心時代”。這場文學革命開闢了中國文學發展的新紀元，塑造了社會思想意識與審美心理，促使20世紀中國文學新傳統逐步形成。
1917年1月，胡適發表了《文學改良芻議》，提出文學改革的“八事”：“須言之有物”“不摹仿古人”“須講求文法”“不作無病之呻吟”“務去濫調套語”“不用典”“不講對仗”“不避俗字俗語”。這八點主張，主要著眼於文學語言和形式的改革。
緊接著，陳獨秀發表了《文學革命論》，正式提出了“文學革命”的口號和“三大主義”，即“推倒雕琢的阿諛的貴族文學，建設平易的抒情的國民文學”“推倒陳腐的鋪張的古典文學，建設新鮮的立誠的寫實文學”“推倒迂晦的艱澀的山林文學，建設明瞭的通俗的社會文學”。這“三大主義”比較重視文學內容的革新，強調了文學的社會作用。當時，錢玄同、劉半農等也積極參加文學革新的討論，堅決批判社會上各種反對白話文、新文學的言論。
到了1918年，文學革命的創作實踐真正開展起來。這年5月，魯迅發表了他的，也是中國現代文學史上第一篇白話創作小說《狂人日記》，接著又發表了《孔乙己》《藥》《明天》《一件小事》等短篇小說。這些作品，由於“表現的深切和形式的特別”，在當時“頗激動了一部分青年讀者的心”，產生了廣泛的影響，顯示了文學革命的實績。
除魯迅外，郭沫若在1916年開始寫作新詩，1919年下半年到1920年上半年，是他的“詩的創作爆發期”，這些詩收集在《女神》中。胡適在1916年到1920年間寫的白話詩，收錄在1920年出版的《嘗試集》中。就出版時間來說，這是我國現代文學史上最早的一部詩集。李大釗的新詩，具有剛健清新的風格，他在這時期所寫的一些雜文，短小精悍，尖銳有力。他們的創作推動了文學革命的進一步深入。
文學革命的影響
1. 促進了白話文的全面推廣
在新文化運動之前，漢語書寫曾長期被文言文所壟斷。這種局面束縛了人們的表達自由，有礙文化傳播。自胡適的《文學改良芻議》之後，陳獨秀、錢玄同、劉半農、魯迅、周作人等人紛紛投入了白話文運動。他們以大破大立的姿態，批評文言文，宣導白話文。從1917年到1920年的幾年間，這場運動的影響迅速擴大，對於在普通大眾中傳播和普及文化發揮了十分重要的作用。
2. 外國文學思潮大量湧入
文學革命期間，外國文學思潮也在大量湧入中國，包括現實主義、浪漫主義、自然主義、唯美主義、象徵主義、印象主義、心理分析派、意象派、立體派、未來派等以及人道主義、進化論、實證主義、尼采超人哲學、叔本華悲觀論、佛洛德主義、托爾斯泰主義、基爾特社會主義、無政府主義、國家主義、馬克思主義等，促進了中西方的文學思想交流。
3. 文學社團紛紛湧現
在文學革命的影響下，大量文學社團開始湧現，文學界呈現勃勃生機的景象，其中以文學研究會、創造社和新月派為代表。
文學研究會：1921年成立的文學研究會是新文學運動中成立最早、影響和貢獻最大的文學社團之一，由周作人、鄭振鐸、沈雁冰、郭紹虞、朱希祖、瞿世瑛、蔣百里、孫伏園、耿濟之、王統照、葉紹鈞、許地山等十二人發起，其宗旨是“研究介紹世界文學，整理中國舊文學，創造新文學”。
文學研究會十分重視外國文學的研究介紹。他們的目的一半是為了介紹外國的文藝以促進中國新文學的發展，一半是為了介紹世界的現代思想。他們注重翻譯俄國（包括後來的蘇聯）、法國、北歐及東歐各國、日本、印度等國的現實主義名著，介紹了普希金、托爾斯泰、屠格涅夫、契訶夫、高爾基、莫泊桑、羅曼·羅蘭、易蔔生、泰戈爾、安徒生、蕭伯納、王爾德等人的作品。該會會刊《小說月報》出過“俄國文學研究”“法國文學研究”等特號和“被損害民族的文學”專號，在介紹外國進步的現實主義文學方面作出了很大努力。
創造社：文學社團創造社於1921年7月中旬由留學日本的郭沫若、成仿吾、郁達夫、張資平、田漢、鄭伯奇等人在日本東京成立。
前期的創造社反對封建文化、復古思想，崇尚天才，主張自我表現和個性解放，強調文學應該忠實於自己“內心的要求”，表現出浪漫主義和唯美主義的傾向。郭沫若的詩集《女神》、郁達夫的小說《沉淪》以及郭沫若的譯作《少年維特之煩惱》，是該社最有影響力的作品。
創作社的成員們先後辦有《創造》季刊、《創造週報》《創造日》《創造月刊》《洪水》等十餘種刊物。該社以其獨特的文學主張和鋒芒畢露的文學活動，成為五四以後新文學一支生力軍，特別在文學青年中激起強烈共鳴。
1923年5月13日，創造社的《創造週報》創刊，發刊詞是郭沫若寫的一首詩《創世工程之第七日》。詩中表示“我們是不甘於這樣缺陷充滿的人生，我們是重新創造我們的自我”，“我們自我創造的工程，便從你貪懶好閑的第七天做起”。1929年2月，創造社被國民黨政府封閉。
新月派：是中國現代新詩史上一個重要的詩歌流派，受泰戈爾《新月集》影響。該詩派大體上以1927年為界分為前後兩個時期。前期自1926年開始，以北京的《晨報副刊·詩鐫》為陣地，主要成員有聞一多、徐志摩、朱湘、饒孟侃、孫大雨等。1927年春，胡適、徐志摩、聞一多、梁實秋等人創辦新月書店，次年又創辦《新月》月刊，“新月派”的主要活動轉移到上海，這是後期新月派。它以《新月》月刊和1930年創刊的《詩刊》季刊為主要陣地，新加入成員有陳夢家、方瑋德、卞之琳等。
前期的新月派不滿於五四以後“自由詩人”忽視詩藝的作風，提倡新格律詩，主張“理性節制情感”的美學原則與詩的形式格律化。為了實現這一理論原則，新月派詩人在詩歌藝術上做了有益的嘗試。
首先是客觀抒情詩的創作，即變“直抒胸臆”的抒情方式為主觀情愫的客觀物件化。然後再用想像來裝成那模糊影像的輪廓，把主觀情緒化為具體形象。反對濫情主義和詩的散文化傾向，從理論到實踐上對新詩的格律化進行了認真的探索。
聞一多在《詩的格律》中提出了著名的“三美”主張，即“音樂美（音節）、繪畫美（辭藻）、建築美（節的勻稱和句的均齊）”。它是針對當時的新詩形式過分散體化而提出來的。這一主張奠定了新格律學派的理論基礎，對新詩的發展作出了一定的貢獻。因此新月派又被稱為“新格律詩派”。新月派糾正了早期新詩創作過於散文化的弱點，也使新詩進入了自主創造的時期。