嚴父教誨 萬般愛好唯讀書
趙爾宓於一九三?年生於成都,在八個兄弟姊妹中排行老四。父親趙伯鈞那時在成都開家庭診所“親仁醫院”謀生。時逢亂世，且兄弟姐妹眾多。但因是成都駐防滿洲正藍旗、伊爾根覺羅（趙）氏家族，加之其父官、商、學從業實力，家境殷實。
在趙爾宓的回憶中，父親是一個非常嚴肅認真的人，平時不苟言笑，管教子女要求非常嚴格，除讀書外，不許子女有其他愛好。上小學時寒暑假都要請家庭老師輔導孩子學習。平時晚上複習功課時，趙爾宓與姐妹們圍在一張方桌上各做各的功課，因年紀小，難免偶爾說笑。但只要一聽到父親從他的書房踱出的腳步聲即刻嚇得趕緊正襟危坐，並發出朗朗的讀書聲。讀中學時，趙爾宓買了一把二胡，第二天被父親發現，頓時被折斷燒了，從此再也不敢有其他嗜好。他從小便開始接受優質學校的正規教育，並在小學經歷躲避日軍轟炸以及中、西兩種教育文化的啟蒙。中學時經歷抗戰勝利、內戰爆發，堅守不聞政治、讀書成就人生的純粹想法，專心學習，成績優異。
趙爾宓愛買書、愛護書、愛讀書在業內是出了名的。家裡任何角落都堆滿了書，且書房只有他特別喜歡的學生才能隨便出入。因為經常買書的原因，他跟新華書店的工作人員非常熟,但由於以前工資比較少沒余錢買書，他就請工作人員把書先預定了，等下個月發工資再去付錢。因動物分類學研究需要閱讀非常廣泛的基礎資料，在網路資訊不發達的早期年代，他每次到國外，都要找同行專家索要兩栖爬行動物研究相關的書籍與文獻，回國後把資料分享給該領域的研究人員。趙爾宓的信件中很大一部分是向國外同行尋求書籍與文獻，也有很多是向國內同行提供資料的信件。在整理趙爾宓的遺物時，工作人員發現了幾大箱分門別類存放的研究資料，每種研究資料按照物種分類存放，並自製索引號。早期嚴謹且極重讀書的家庭教育，引領了趙爾宓一輩子與書打交道的歷程。
尊師教導 千錘百煉研學問
1947年9月，趙爾宓以第一名的成績考入華西協和大學理學院生物系。當時選擇這個專業，趙爾宓有兩大原因：一是中學時代的老師鄭實夫教授的生物學課啟迪了他研究生物的興趣；二是他覺得舊社會人際關係複雜，勾心鬥角讓他深感厭惡，既不願意接觸政治，也不願意學醫與病人打交道。剛入校時因親友希望其學醫而提出轉專業，時值學術造詣很深的著名教授劉承釗先生從美國回來，在華西大學給大家作生物學研究的講演並授生物學基礎課。劉承釗先生溫文爾雅，彬彬有禮的舉止風度、淵博精深的學識、鍥而不捨的治學精神使趙爾宓深深折服，更加堅定了他學習生物學的決心。
大學期間，趙爾宓接受到劉承釗先生手把手的教導。劉承釗先生曾送給趙爾宓一冊自己簽名的《比較解剖學》，並叮囑他每年讀一遍。1948年年初與暑假期間，他兩次隨劉老師到成都彭縣（今彭州市）白水河與九峰山進行野外工作，這兩次工作打開了趙爾宓的視野，滿足了他與大自然為伍的願望。1949年暑假，劉承釗教授指導趙爾宓等三位同學留校觀察飾紋姬蛙和澤蛙幾種蛙類的生活史。1950年2月，趙爾宓有幸被劉承釗推薦到華西協和大學自然歷史博物館半工半讀，擔任其研究助理。除經常整理研究標本之外，趙爾宓也有更多的機會參與劉承釗老師主持的中國科學院爬蟲動物調查專案的學術研究。
1951年，趙爾宓大學畢業後被分配到哈爾濱醫科大學任生物科教員、助理教授，為醫學本科學生講授比較解剖學及達爾文主義。1954年，因劉承釗需要安排人員開展爬行動物研究，遂將趙爾宓從哈爾濱醫科大學調回成都，安排其到大學母校（已更名為：四川醫學院）擔任生物學教研組任助理教授，從此兩位大家開啟了劃時代的合作研究。
細細揣摩一個人的起步固然有各種外因和內因，兩者缺一不可。內因則是大學初期趙爾宓在生物學研究方面表現出來的天賦和努力。外因來自被公認為中國兩栖爬行動物研究的開山鼻祖劉承釗先生的影響，正是他的榜樣與引導作用，帶領趙爾宓走上了兩栖爬行動物研究這條路。
因劉承釗的關係，趙爾宓也受到徐福均教授（1907-1986，生物學家、教育家）、張孟聞教授（1903-1993，動物學家，教育家）和秉志教授（1886-1965，中國近現代生物學奠基人，動物學家）的親自指導。他跟隨徐福均先生從事峨眉樹蛙、青蛙及蟾蜍的繁殖及胚胎發育的適應性研究，請教張孟聞先生有關有尾兩栖類和爬行類相關專業問題，以及求教秉志先生魚類、人體解剖、生理生態化學、組織學和胚胎學基礎知識。
指導趙爾宓成長的先生，均是當時治學嚴謹的大家，後來趙爾宓跟他的學生追憶起多位恩師，感慨受益良多：“從1962年起我才從事兩栖爬行動物研究。現在回想起來，劉承釗老師對我是有一套培養的計畫的，可是最初我不十分理解，沒能堅定地按他的要求去做。”在大學畢業分別在哈爾濱醫科大學和四川醫學院任教十年後，趙爾宓還是跟隨劉承釗的腳步，開始專攻兩栖爬行動物研究。從此，趙爾宓的人生道路由一名生物學教師轉變為生物科學研究人員。
與蛇纏綿 百尺竿頭勤為徑
1957年全國科技躍進大會後，由劉承釗和胡淑琴主持的兩栖爬行動物研究組在華西協和大學成立。1962年，趙爾宓開始給劉承釗和胡淑琴當助手，在其指導下從事兩栖爬行動物分類學研究，到廣西、陝西、貴州、海南、福建等地採集標本，從此與兩栖爬行動物研究結下50餘年不解之緣，並作出了豐碩貢獻。趙爾宓曾計算過，從1953年到2006年50餘年的科研生涯，包括出差、出國和野外工作總共4395天（還缺少幾年記錄），折合12年以上。他到過東北的林海雪原，穿過西北的草原荒漠，翻越過世界屋脊喜馬拉雅山，深入過熱帶叢林，為探索蛙螈蜥蛇的奧秘踏遍了祖國大半河山以及世界廣闊之地。
趙爾宓院士從事兩栖爬行動物學研究50餘年來，合作發表論文260余篇，主編、編寫學術著作40種，發表我國蛇類新記錄科1個；建立兩棲動物新屬2個；發表我國兩栖爬行動物新種（亞種）41個，新記錄種17個，其中包括“蛇島蝮”“墨脫竹葉青蛇”“莽山烙鐵頭蛇”等。
1969年至1974年，根據中國科學院下達的國防任務，中國科學院西南生物研究所與中國科學院昆明動物研究所合作，趙爾宓主持雲南毒蛇危害調查，到雲南西南邊疆開展“西南邊疆毒蛇調查及蛇傷防治研究”項目，進行動物實驗中毒藥物保護作用的篩選。專案團隊經過108次配方，數百次實驗，成功研製了“雲南蛇藥”。1975年經雲南省衛生局正式批准，“雲南蛇藥”投入生產。該藥經17個縣、市及解放軍、生產建設兵團的有關醫療單位臨床觀察，收治毒蛇咬傷255例，治癒254例，死亡1例，治癒率99.6%。1978年“雲南蛇藥的研究”獲全國科學大會獎。
1973年5月至9月，趙爾宓參加中國科學院青藏高原綜合考察，成為首批入藏考察的兩栖爬行動物學者之一。趙爾宓一行在馬尼翁設立科考據點，並深入到背崩、地東、希讓、西貢湖（布瓊湖）、德爾工等各點，採集了大量珍貴的動植物標本。它是我國科學工作者對西藏地區爬行動物系統研究的首次科學考察及首次報告，總結西藏已知有爬行動物49種及亞種，發現並描述了毒蛇的一個新種墨脫竹葉青及新亞種山烙鐵頭察隅亞種。除發表新種外，1977年趙爾宓首次提出將我國西藏喜馬拉雅山南坡地區，在動物地理區劃上劃為東洋界西南區的喜山南坡亞區（過去將它歸入青藏區）。
1982年至1984年，趙爾宓參加中國科學院組織的西藏南迦巴瓦峰登山科學考察，主持室內工作。科考隊員在米林、墨脫、波密和林芝等四縣經歷了許多意想不到的艱難和危險，克服了許多難以想像的困難，進行兩栖爬行動物調查和標本採集，發現網紋扁手蛙等幾個新種和南峰錦蛇、眼鏡王蛇等西藏新記錄。在對南迦巴瓦峰山區考察的基礎上，1986年趙爾宓將該喜山南坡亞區的範圍沿雅魯藏布江大拐彎水流通道向北擴大到通麥易貢一線。
1987年以胡淑琴為主編、趙爾宓參與編寫並出版了專著《西藏兩栖爬行動物》。該書為青藏高原科學考察叢書之一，記述目前已知的西藏兩栖、爬行動物98種及亞種。青藏高原綜合考察先後獲中國科學院1986年科技進步獎特等獎、1987年國家自然科學獎一等獎及1989年陳嘉庚地球科學獎。
1982年至1984年，趙爾宓參加中國科學院組織的橫斷山區綜合考察，主持兩栖爬行動物子課題，對該地區兩栖爬行動物進行考察，任主持人及野外領隊。趙爾宓與昆明動物所研究人員共同編著了《橫斷山區兩栖爬行動物》一書，該書記載兩栖綱動物3目11科26屬81種，爬行綱動物2目14科53屬117種。青藏高原隆起及對人類活動和自然環境影響到綜合研究（子課題：橫斷山區兩栖爬行動物分類區系：橫斷山區植物分類區系；橫斷山區植被研究：西藏植物志）獲中科院科技進步獎特等獎（1986年）和國家自然科學獎一等獎（1987年）。
長期以來，國內外對蝮蛇的分類問題存在著較大分歧，影響到對蝮蛇毒的研究和利用。60多年來，中外學者的爭論一直在繼續，但都肯定蝮蛇只是一個種。1978至1980年，趙爾宓等科研人員不懼危險，三次登上大連旅順口西北部的渤海中遍佈毒蛇的“蛇島”開展考察，深入進行了“我國蝮蛇的分類學研究”。
考察組採集了我國吉林磐石、遼寧蛇島、新疆尼勒克、江蘇、浙江等地的蝮蛇標本以及蛇毒，結合形態、生態及地理分佈、蛇毒蛋白電泳及免疫擴散實驗、生物化學蛋白電泳與同功酶以及細胞學（染色體組型）多種實驗手段探討蝮蛇分類，將以往誤定為“仲介蝮”的大連蛇島產的蛇，定位新種“蛇島蝮”，得到國內外同行專家的廣泛承認。趙爾宓在當時國際上首次將蛇毒聚丙烯酞胺凝膠電泳用於毒蛇的分類學研究，並提出蝮蛇在蛇島上的起源和演化見解，認為我國的蝮蛇有若干種，東北地區是蝮屬的分化中心，初步確定我國廣大地區被鑒定為蝮蛇的標本，應屬於三個不同的種。以後的研究又提出橫斷山北段是蝮屬分化的另一個中心。
1982年，趙爾宓撰寫了《尖吻蝮》專輯，發表論文《蛇島獵奇》，結束了“蛇島蝮”40多年來被日本學者長谷川秀治誤認為是“仲介蝮”的歷史。