■郭英劍
時下，已經進入了2022年底，新冠肺炎疫情已在全球肆虐了三個年頭，至今仍嚴重影響著全世界人們的生活。這場持續3年的全球疫情，對於高等教育產生了巨大的影響。
日前，《美國高等教育紀事》刊登了該報記者菲舍爾題為《縮水的高等教育》的文章，從新生入學的危機談起，探討了此次疫情對於全美高等教育的深刻影響及其所帶來的變化。
3年流失130萬名大學生
文章說，在新冠肺炎疫情大流行期間，有130萬學生從美國大學銷聲匿跡。這給未來幾年高校將要遇到的招生危機敲響了警鐘。
上大學人數急劇縮水的原因很多，包括高中生對線上學習與遠端教育不感興趣，自願選擇推遲上大學；國際學生因為簽證受限而無法入校；選擇從事實踐性較強專業的學生無法註冊學位所需課程等。
疫情3年，美國高校的入學人數顯著下降。據統計，本科生入學率下降了近10%。這一現狀短期內很難改觀，因此引發人們的擔憂。在很多教育界人士看來，除了無法入學者外，還有那些中途休學或輟學者，一旦離開校園，就再也不會回來繼續學業了。魯米那基金會副總裁布朗說：“這已是危機時刻，我們現在必須採取行動。”
新生人數的急劇下滑首先加劇的是人們對高校財務的擔憂，尤其是那些依賴學費收入維持運轉的大學。根據相關研究報告，早在新冠肺炎疫情暴發前，有1/3的美國大學財務彈性都很差。3年的新冠疫情大流行，使更多高校步履維艱。
高校的財務危機
近年來，美國嚴重的通貨膨脹引發了社會各界的不滿。對高校而言，通貨膨脹推高了它們的運營成本，這對高校不斷惡化的財務狀況來說無疑是雪上加霜。
美國高校，特別是私立大學都有自己數目龐大的捐贈基金。這些基金大都以投資形式投入到股市，特別是投入到對沖基金和私募股權基金，以及房地產和自然資源等資產中。而近年來美國動盪的股市卻在侵蝕著大學的捐贈基金。
哈佛大學擁有世界上最龐大的捐贈基金。但據媒體報導，哈佛的捐贈基金在去年出現虧損。上一年度，該校捐贈基金為532億美元，但受全球股市暴跌影響，截至今年6月30日的財年，虧損1.8%，目前捐贈基金總額為509億美元。
哈佛如此，其他高校命運大體相同。在常春藤盟校中，除耶魯大學今年有僅為 0.8%的回報率外，哥倫比亞大學損失了 7.6%，布朗大學虧損 4.6%。根據美國債券機構惠譽評級的資料，小型私立大學、地區公立大學等都面臨強大壓力。很多小型高校處於崩潰與關停的邊緣，但往日能幫助它們渡過難關的聯邦政府刺激計畫資金卻已消耗殆盡。這一點讓很多人感到前景暗淡。
該文認為，美國高教界這種“世界末日”的場景，此前已經浮出過水面，但高校利用各種方式，如擴大招收少數族裔群體、增加學術課程、添加便利設施以吸引更多學生並向其收取更高學費等，一次次走出了危機。
不過，這一次的情況有所不同。高等教育可能已經達到了一個臨界點，試圖通過擴招方式擺脫衰退不一定行得通。
首先，此次入學率下降非同尋常。高等教育通常是反週期的。過去，當經濟下行或人們找不到工作時，往往會選擇進入大學獲取技能。但疫情大流行以來，高校入學率持續下降，這與過去的趨勢恰恰相反。
其次，下降人員的構成有所變化。調查發現，在疫情流行的頭一年，男性和常規年齡學生的入學率下降幅度更大。但今年這種情況發生逆轉，女性和25歲以上學生的入學人數降幅更大。而低收入和少數族裔人口較多地區入學率下降尤其嚴重。
再次，諸多高校都陷入生源危機。研究發現，美國的兩年制社區學院和缺乏競爭性的四年制高校，大都在為學生人數的嚴重不足而苦苦掙扎，疫情大流行使它們遭受了更大打擊。
人口下降是關鍵
菲舍爾援引了卡爾頓學院經濟學教授格拉維的研究，因為格拉維清楚地意識到美國大學所面臨的巨大人口挑戰。
格拉維在他的著作中，概述了從現在到2026年，美國高中畢業生人數下降所帶來的影響。他認為，很多高校都將面臨大學生的稀缺。據他預計，在接下來的十年中，兩年制社區學院和一些四年制大學的申請人數可能減少10%。
造成未來大學生稀缺的根本原因是美國人口的下降。自2008年經濟衰退期間出生率下降以來，“人口懸崖”（即人口紅利終結，經濟蕭條到來）已是美國迫在眉睫的大問題。隨著這一時期出生的學生進入中小學，改變未來人口泡沫和蕭條局面可以說是遙遙無期，且這種入學趨勢會持續很長時間。
鑒於此，菲舍爾提出，大學是否應為招生收縮做更好的準備？事實上，這並非是美國歷史上首次由人口統計學決定大學命運，但此前高等教育總能設法化險為夷。那麼，此次美國高校是否還可以沿用過去的解決方案？
菲舍爾認為，在二戰後的幾十年間，美國高等教育一度蓬勃發展：教師培訓學校成為成熟的大學，社區學院興起，一些大型州立大學系統迎來了一波又一波的學生浪潮，包括“嬰兒潮”（通常指1946—1964年間出生者）時期的孩子。
但到了上世紀80年代初，成年學生群體開始來自出生率下降的時期，即“X一代”（通常認為是1965—1980年間出生者）。
由於“X一代”嬰兒出生率低，當時有學者預計，美國高中畢業生數量將在1979年至1994年間下降1/4。1980年，教育界極富影響力的卡內基高等教育政策研究委員會在一份報告中寫到，20世紀60年代的基調是歡快、擴張和新的努力，但日益加劇的人口蕭條所帶來的新基調則是收縮，這令人絕望。該報告指出，過去高校的辦學宗旨是卓越，現在考慮的則是生存問題。
然而，上世紀80年代的美國高等教育並未崩盤。事實上，當時大學入學人數並沒有隨著高中入學人數的下降而下降。根據美國教育統計中心收集的資料，在此後的15年間，大學新生入學率反倒攀升了23%。
造成這一狀況的原因有兩點。
首先是更多女性，以及更多成年人重返校園。在上世紀70年代後期，男性和女性大學入學人數大致相等，但到了上世紀90年代中期，女性占了入學人數的55%。
其次，這一時期恰逢美國經濟從此前的以製造業驅動為主，走到了服務和知識經濟階段。以前，只有高中文憑的人也能賺取穩定的中產階級工資，但在知識經濟體制中，大學畢業生的工資開始上漲，而高中文憑或以下學歷者的收入明顯下降。1980年，美國年輕人中，受大學教育者的收入比高中畢業生高出23%，至當年年末，大學生收入溢價翻了一番。
因此，不斷變化的經濟為上大學提供了明確的經濟激勵。即使高中畢業生人數下降，畢業後立即進入大學的比例還是從1980年的51%上升到了1990年的61%。
未來路在何方
菲舍爾認為，招生率下降並不總是大學財務困境的主要原因。給大學施以嚴重打擊的還包括投資不力乃至失敗、經濟衰退所造成的失業率上升、能負擔起私立大學學費的家庭明顯減少等。
那麼，未來如何才能找到發展的出路？大概還是要從現行與過去的一些措施中尋找答案，在其基礎上謀求創新。
提高線上課程品質。線上教育往往利用國家和地區優勢與高校良好聲譽吸引學生，同時高校尋求營利性機構來管理虛擬課程產品，也提高了虛擬課程的品質，從而使沒有時間或靈活性去校園的學生受益。
增加國際生源數量。美國的研究生教育一直吸引著世界各地最優秀的學生。如今，這種吸引力依舊存在。美國國家經濟研究局的研究發現，隨著各州在高等教育上的預算減少，國際入學人數卻在增加。在一些公立的旗艦式大學中，聯邦政府的撥款減少了10%，而外國入學人數增加了17%。在一些高校，國際學生學費占新學費收入的40%甚至更多。
挖掘女性與少數族裔潛力。女性或許可以作為一個潛在的增長指標。儘管現在有近一半的本科生是有色人種，但成績差距仍然存在。疫情大流行期間，來自美國貧困高中或少數族裔人口的學生比例急劇下降。
當然，以上有些方式並非適用於所有高校。但人們應該相信，自製造業衰落以來，大學學位是確保經濟安全的最可靠保障。根據現有的研究預測，在未來10年的3500萬個空缺職位中，40%將提供給擁有大學學位的員工，另外30%將提供給至少接受過一些高等教育培訓的人。
展望未來，大學或許不再增長，但也不會過於縮小。大學需要的不是做減法，而是要通過增加特殊的社會服務、新型的專業及更好的設施條件來增加其競爭力。
大學，從來不會從衰退中獲得聲譽與財富。大學，只能勇往直前！